Keizers en Kung Fu

We vertrekken vanuit Brussel naar Beijing.

Bij aankomst in Beijing rijden we meteen naar een lokaal restaurant voor de lunch. Hierna start onze kennismaking met Beijing in het Zomerpaleis, een prachtig bouwwerk dat volledig ommuurd is. Tuinen, paviljoenen en tempeltjes kleuren dit uitgestrekte domein. Het was ooit de favoriete verblijfplaats van keizerin Cixi, die ook de laatste keizer Puyi op de troon bracht. We bezoeken onder andere de lange wandelgang die keizer Qianlong liet bouwen, zodat zijn moeder ook bij regenachtig weer buiten zou kunnen wandelen. We maken een korte boottocht op het kunstmatig aangelegde Kunmingmeer vanwaar we een prachtig uitzicht hebben over het geheel van de gebouwen. We nemen onze intrek in het centraal gelegen RENAISSANCE WANGFUJING HOTEL om even op te frissen. Om af te sluiten proeven we de wereldberoemde gelakte pekingeend in een traditioneel restaurant. We overnachten in het hotel. (L,D)

We genieten van een heerlijk ontbijt en gaan erna op verkenning in Beijing. We beginnen met het Tian’anmenplein, met zijn overheidsgebouwen is dit plein ongetwijfeld het hart van het hedendaagse China. Dit Plein van de Hemelse Vrede had ook voor Mao een bijzondere betekenis want in 1949 riep hij hier de stichting van de Volksrepubliek China uit. In 1989 werd op hetzelfde plein een studentenopstand voor meer democratie bloedig neergeslagen. We bezoeken deze ochtend ook de Verboden Stad. Bijna vijf eeuwen lang was dit het Keizerlijke Paleis, de plaats waarvan de Zoon des Hemels zijn absolute macht uitoefende. Slechts zelden verliet de keizer zijn paleis en niemand mocht zonder zijn toestemming de Verboden Stad betreden. Via de zuidelijke hoofdpoort wandelen we naar de imposante pleinen. Naast een bezoek aan de grootse zalen voor de officiële plechtigheden en banketten nemen we ook een kijkje in het intiemere gedeelte met de kamers voor de schare concubines en wandelen we naar de keizerlijke tuin. Na de lunch in een lokaal restaurant maken we een riksjatocht door de hutongs of de traditionele steegjes die ooit de stad zo typeerden. Hier komen we oog in oog te staan met het informele alledaagse Beijing. Daarna maken we nog een ontspannende wandeling door het Beihaipark. ‘s Avonds worden we beloond met een keizerlijk banket waar zelfs de serveersters gekleed zijn in keizerlijke stijl. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we de Tempel van de Hemel, gelegen in een prachtig uitgestrekt park. Dit complex met zijn schitterende blauw geglazuurde dakpannen was eeuwenlang het centrum van de belangrijkste hemelse keizerrituelen. Tweemaal per jaar werd de keizer vanuit de Verboden Stad naar hier gedragen om te bidden voor vrede en een goede oogst. Het park rond de tempel wordt dagelijks door honderden Chinezen bezocht; het is dan ook een plaats waar sociale contacten worden onderhouden. Hierna verlaten we de stad en gaan we naar Mutianyu, een stil natuurgebied waar we een prachtig stuk van de Grote Muur kunnen bekijken. In een lokaal restaurant genieten we van een smakelijke lunch. De Muur is een van de meest opmerkelijke bouwwerken van de mensheid en een van de belangrijkste monumenten van de Chinese beschaving. Deze immense walmuur kronkelt van de Bohaikust ten noordoosten van Beijing tot in de Gobiwoestijn in het verre westen over een afstand van ruim 6.700 kilometer. Imposante trappen leiden ons naar de wacht- en uitkijktorens waar we bij helder weer getrakteerd worden op verre panorama’s over de groene heuvels. We keren terug naar Beijing waar we dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt zijn we getuige van de grote vooruitgang die China de laatste jaren op het gebied van infrastructuur heeft gemaakt. Met de hogesnelheidstrein rijden we van Beijing naar Zhengzhou. Het kost ons slechts 2,5 uur om 750 kilometer te overbruggen. Zhengzhou is de hoofdstad van de provincie Henan in de centrale vlakte van China. Dichtbij de vruchtbare valleien van de Gele Rivier liggen hier drie voormalige hoofdsteden. Voorlopig heeft de provincie nog geen aansluiting gevonden met de economische vooruitgang van China, maar door zijn rijke geschiedenis blijft Henan wel een belangrijke toeristische regio. We lunchen in een lokaal restaurant. Daarna rijden we verder naar Dengfeng, onze eindbestemming van vandaag. We dineren in het CHANWU HOTEL, ook wel het Kungfuhotel genoemd. ’s Avonds rijden we naar de voet van de heilige Songshanberg. Daar genieten we van de spectaculaire Shaolin Zen Music Ritual show. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

We bezoeken na het ontbijt de Shaolin tempel en het aangrenzende Pagoda-bos, gebouwd in 495 en een van de eerste Boeddhistische tempels in China. De naam van het klooster verwijst naar de Shaoshi berg, een van de zeven bergen die samen het heilige Songshangebergte vormen. De monniken streefden ernaar om zoveel mogelijk in harmonie te leven met de omliggende natuur en bestudeerden hierbij het gedrag van de dieren. Hieruit ontwikkelden ze meditatie- en bewegingstechnieken die de basis zouden vormen van vele gevechtskunsten, waaronder kungfu. Deze technieken gebruikten de monniken oorspronkelijk om zichzelf en de boeren te beschermen tegen rondtrekkende rovers. Vandaag geven ze les aan duizenden Chinese jongeren om de Kungfutraditie verder te zetten. Lunchen doen we in het tempelrestaurant waar ze ons de lekkerste vegetarische gerechten voorschotelen. In de namiddag rijden we naar Luoyang. Onderweg bezoeken we de White Horse tempel. Na een vreemde droom stuurde de keizer twee gezanten naar India op zoek naar de betekenis van zijn droom. Zij kwamen terug met enkele vooraanstaande Indiase monniken en een bundel heilige boeddhistische geschriften. In het jaar 68 vaardigde de keizer een edict uit om een klooster te bouwen dat als onderdak moest dienen voor deze geschriften. Dit gebouw kreeg de naam Tempel van het Witte paard, omdat de monniken op de rug van twee witte paarden teruggekeerd zouden zijn. We komen aan in Luoyang waar we dineren en overnachten in het mooie CHRISTIAN’S HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we de belangrijkste trekpleister van Luoyang: de Grotten van Longmen, bestaande uit 2.345 grotten en nissen, 43 pagodes, 2.800 inscripties en meer dan 100.000 Boeddhabeelden die als het hoogtepunt van de Chinese beeldhouwkunst worden beschouwd. Dit artistiek meesterwerk is van wereldbelang. Keizerin Wu, de eerste en enige Keizerin van China, schonk de fondsen voor de vervaardiging van het grootste en mooiste beeld van de site. Het gezicht zou naar haar evenbeeld zijn gehouwen. Na de lunch in een lokaal restaurant nemen we de hogesnelheidstrein naar Xi’an. Tijdens de Tangdynastie, van de 7e eeuw tot begin 10e eeuw, was Chang’an, zoals Xi’an toen heette, de grootste stad ter wereld. Van hieruit vertrok de legendarische zijderoute tot diep in Centraal-Azië en zelfs tot in Europa. De Grote Moskee bevindt zich in het hart van de levendige islamitische wijk van de stad. De moskee is ruim 1.200 jaar oud en is een typisch voorbeeld van sinificatie, de verchinezing van buitenlandse culturen. De architectuur van de gebouwen herinnert aan de gekende Chinese paviljoenen. Doch wijzen de Arabische kalligrafieën, de grote gebedshal en natuurlijk de talrijke moslims in de buurt ons op een opvallend islamitische aanwezigheid in deze stad. ‘s Avonds genieten we van een plaatselijke specialiteit, een diner bestaande uit dumplings. We overnachten in het moderne HILTON XI’AN HIGH-TECH ZONE. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we een hoogtepunt van formaat: het terracottaleger van de eerste keizer van China, Qin Shi Huangdi. Zo’n 30 kilometer buiten Xi’an liet deze keizer voor zichzelf een mausoleum bouwen. In 1974, bij het aanleggen van een waterput, stootten enkele boeren bij toeval op het terracottahoofd van een krijger. Archeologen werden geconsulteerd en al snel werd duidelijk dat dit een fantastische ontdekking was. Een enorm grafleger van terracottasoldaten dat het mausoleum moest bewaken, lag al meer dan 2.000 jaar onder de grond. Onderzoeken en opgravingen hebben aangetoond dat het complex bestaat uit de graftombe en een circa 7.000 beelden tellend leger dat over drie kuilen is verdeeld. In tegenstelling tot de stereotiepe grafbeelden van andere grote heersers, zijn de soldaten gemodelleerd naar levende mensen en zijn ze meer dan levensgroot. Na deze boeiende ervaring en een lokale lunch bezoeken we het oude centrum van de stad welke nog steeds omwald is door een 12 meter hoge én brede stadsmuur vanwaar we een mooi uitzicht hebben op de historische hoofdstad. We wandelen door het kalligrafiestraatje van Xi’an. Hier kunnen we prachtige penselen, inktstenen en het beroemde zijdepapier bewonderen, wat nog steeds de dagelijkse werkinstrumenten van de vele Chinese kalligrafen zijn. Daarna genieten we nog van een deugddoende voetmassage. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een kort bezoek aan het Han Yanglingmuseum, het minder gekende broertje van het museum van het terracottaleger van de eerste keizer. Tijdens een onderzoek in 1990 stuitten archeologen op het mausoleum van Han-keizer Jing die ongeveer 100 jaar na de eerste keizer regeerde. In de buurt vonden ze tal van beelden die uiterlijk sterk leken op die uit het beroemde graf. De beelden uit Yangling zijn echter een stuk kleiner, schaal 1:3. De aardewerken en bronzen voorwerpen voeren ons terug naar een tijd waarin leven en dood nauw met elkaar verweven waren. Daarna rijden we naar de luchthaven voor de binnenlandse vlucht naar Guilin. We lunchen aan boord. Aangekomen in Guilin vertrekken we met de bus naar de voet van de Yaoshanberg. Deze berg is met zijn 909 meter de hoogste van de omgeving. Indien de weersomstandigheden het toelaten nemen we de kabelbaan naar de top vanwaar we een mooi uitzicht hebben over de stad en de omliggende suikerbroden, zoals de lokale bevolking de karstbergen noemt. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het SHANGRI-LA HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt vertrekken we met de bus naar het land van de 90.000 heuvels. In dit bergachtige gebied wonen verschillende minoriteiten waarvan de Zhuang de belangrijkste groep vormt. Vandaag staat in het teken van de rijstvelden van Longji. Achttien generaties Zhuang voorzagen de hele berg van rijstterrassen. Wie de moeite doet om toch een stukje van de berg te beklimmen, wordt bij helder weer beloond met een adembenemend uitzicht. De rijstterrassen in de buurt van Longsheng worden gerekend tot de grootste ter wereld. Ieder seizoen biedt een ander uitzicht. In de lente lijken de rijstterrassen op met linten versierde heuvels, in de zomer rollen smaragdgroene golven van de hemel naar beneden en tijdens de herfst kleuren de heuvels goudgeel en start men met de oogst van de onmisbare rijst. We lunchen in een lokaal restaurant. Daarna maken we een ontspannende wandeling door de rijstvelden en is de kans groot dat we mensen uit de Yao-minderheid tegenkomen. De vrouwen stelen hier de show met hun prachtige lange haren. We rijden terug naar Guilin waar we dineren en overnachten in ons hotel. (O,L,D)

Vandaag schepen we na het ontbijt in voor een spectaculaire cruise op de Li rivier naar het 80 kilometer zuidelijker gelegen Yangshuo. Vanuit een weelderige, groene vlakte vol rivieren en meren stijgen indrukwekkende karstbergen op tussen de rijstvelden; een uniek landschap. Het is alsof we deel uitmaken van een klassiek Chinees schilderij. We genieten van een Chinese lunch aan boord. Aangekomen in Yangshuo begeven we ons buiten de platgetreden paden en brengen we onder andere een bezoek aan een lokale familie en een typische markt. Dit bezoek geeft ons een beter inzicht in het leven van de alledaagse plattelandsbevolking. We genieten van het avondmaal in het prachtige YANGSHUO RESORT waar we overnachten. Liefhebbers kunnen optioneel de lichtshow Liu Sanjie van de beroemde cineast Zhang Yimou bijwonen. (O,L,D)

Na het ontbijt strekken we de benen en maken we een ontspannende fietstocht langs de vele mooie rijstvelden van dit rijke landbouwgebied. Behalve rijst worden hier ook pinda’s, suikerriet en tropische vruchten verbouwd. Dit is het land van de waterbuffel en de puntige strohoeden. Na de lunch genieten we van een vrije namiddag. Liefhebbers kunnen met de shuttlebus van het hotel ook naar het nabijgelegen stadje trekken om er wat rond te kuieren en te snuisteren in de vele winkeltjes. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

De bus brengt ons na het ontbijt terug naar Guilin waar we in de buurt van de luchthaven genieten van een smakelijke lunch. Daarna is het tijd voor onze binnenlandse vlucht naar Shanghai, het Manhattan van het Oosten. Aangezien het grootste deel van de stad ontstond in de tweede helft van de 19e eeuw en eerste helft van de 20e eeuw, doet de architectuur van de stad weinig Chinees aan. We zien dan ook veel westerse invloeden. De stad is onder meer door haar ligging een belangrijk centrum voor handel en industrie. Bijna 50% van de import en export van China gebeurt via de haven. Voor de liefhebbers kan er al een eerste verkennende avondwandeling worden gemaakt langs de prachtig verlichte skyline van Shanghai. We dineren en overnachten in het luxueuze GRAND CENTRAL HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt maken we een ontspannende boottocht op de Huangpu rivier die de stad in twee verdeelt. Aan de Oostzijde vinden we Pudong, het nieuwe financiële centrum van Shanghai. Aan de Westzijde ligt onder andere de oude stad. We wandelen op de befaamde Bund, hét vitale punt van de stad tijdens het begin van de 20e eeuw. Het monumentale karakter van deze promenade en het contrast tussen oud en nieuw Shanghai komen hier tot uiting. We bewonderen ook de in westerse stijl opgetrokken historische gebouwen waar zich een belangrijk deel van Shanghai’s woelige geschiedenis heeft afgespeeld. Aan de overkant van de rivier zien we de Pareltoren van het Oosten, de hoogste toren van China met zijn 468 meter. We kunnen er met de hogesnelheidslift omhoog tot op de 88e verdieping. Na de lunch in een lokaal restaurant bezoeken we de Yuyuantuin, de enige klassieke Chinese tuin van Shanghai. We wandelen langs het labyrint van paden, trapjes en gangen tot aan het hoogste punt, de Rotspartijheuvel. Deze kunstmatige heuvel werd gemaakt met rotsen die van duizenden kilometers ver hierheen werden gebracht. Het is moeilijk te vatten dat deze rotsen aan elkaar werden gekleefd met rijstpoeder en lijm. Tegen de avond rijden we naar de voormalige Franse concessie voor het afscheidsdiner. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

We rijden na het ontbijt naar de internationale luchthaven voor onze retourvlucht naar België. ’s Avonds komen we aan in Brussel. (O)