Amazonix

We vertrekken naar Quito, de hoofdstad van Ecuador en één van de best bewaarde historische centra van Zuid-Amerika.

Verblijf: GO Quito Hotel

Na het ontbijt zetten we onze reis verder naar Otavalo. Onderweg houden we halt bij een rozenkwekerij. Rozen behoren tot de belangrijkste exportproducten van Ecuador. De weg naar Otavalo is bezaaid met kleine indianendorpen. De witgekalkte huisjes tekenen er zich af tegen het dramatische Andeslandschap. Aan de voet van de Imbaburavulkaan ligt het San Pablomeer met daarrond de dorpjes die de kern van de Otavalo gemeenschap vormen. In Otavalo bezoeken we de beroemdste indianenmarkt van Ecuador. De Plaza de Ponchos vormt het commerciële centrum van de stad. Tussen de vele marktstalletjes op dit plein vinden we onder andere de wevers die hun kleurrijke wandkleden, truien, poncho’s en andere producten uitstallen. Daartussen weerklinken steeds weer de rustgevende klanken van Andesmuziek. Nabij Otavalo bezoeken we Laguna Cuicocha, een diep azuurblauw meer dat is ontstaan in de krater van de slapende Cotacachivulkaan. Tijdens een korte wandeling genieten we van prachtige uitzichten op de vulkaan en het Cuicochameer.

Verblijf: Hacienda Pinsaqui

Vandaag rijden we zuidwaarts via de Pan Americanaweg richting het Cotopaxi National Park. Met zijn 5.897 meter is dit een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld en de op een na hoogste berg van Ecuador. Het nationaal park is maar liefst 33.000 hectare groot en bezit onvoorstelbaar veel verschillende dier- en plantensoorten. We kunnen er herten, vossen en meer dan 90 soorten vogels waarnemen. Met wat geluk spotten we zelfs de Andescondor. We maken een wandeling rond het Limpiopungomeer dat op zo’n 3.900 meter rust aan de voet van de Cotopaxivulkaan. Met een beetje geluk spotten we er wilde paarden. Via een schilderachtige weg bereiken we Quilotoa, het mooiste kratermeer van Ecuador. Vanop het uitkijkplatform hebben we een mooi uitzicht over de lagune. Het kratermeer ligt op 3.900 meter en kent een hoge concentratie zwavel waardoor het af en toe van kleur verandert, van smaragdgroen tot hemelsblauw.

Verblijf: Hacienda El Porvenir by Tierra del Volcán

We keren terug naar de hoofdstad en maken kort kennis met het knusse centrum van deze koloniale stad. Er zijn bijna geen moderne gebouwen te bespeuren, maar herenhuizen met blauw geschilderde raamkozijnen, pittoreske patio’s en plaza’s, gerestaureerde kloosters en kerken creëren een unieke sfeer en maken ongetwijfeld indruk.

Verblijf: GO Quito Hotel

Vandaag start ons avontuur in de Amazone met een korte vlucht naar Coca. Over land reizen we naar het dok aan de Napo rivier waar we aan boord gaan van een gemotoriseerde kano. In twee uur varen we naar dwars door de lagune van Garzacocha naar onze prachtige lodge, gelegen in het hartje van de Ecuadoraanse Amazone vlakbij het Yasuní National Park. De comfortabele kamers hebben een balkon met uitzicht over de lagune of het weelderige woud. Er is ook een observatietoren van 38 meter hoog waar we kunnen uitkijken over de kruin van de jungle en aapjes en kleurrijke vogels kunnen spotten. In het regenwoud is er heel wat te doen en te zien, dus de dag begint vroeg. De wandelingen en kanotochten vormen een uitgelezen kans om wildlife te ontdekken. Tijdens vrije momenten kunnen we ook vissen op piranha’s in de lagune. Aan de overkant van de Napo rivier ligt een kleibank waar honderden papegaaien en parkieten komen eten van de mineraalrijke ondergrond. Ook een bezoekje bij een lokale Kichwa familie mag zeker niet ontbreken. ’s Avonds ontdekken we onder de prachtige open sterrenhemel het leven van nachtzoogdieren zoals de vleermuis, maar we spotten ook boa’s, kaaimannen en uilen.

Verblijf: La Selva Eco Lodge & Retreat

Per kano varen we terug naar Coca, onze laatste halte voor we terug naar de bewoonde wereld reizen. Op weg naar Quito bewonderen we het diepgroene woud nog eenmaal vanuit de lucht. Met een tweede korte binnenlandse vlucht bereiken we Cuenca, waar onze aandacht uitgaat naar het historische centrum. De stad is barok, niet alleen qua architectuur, kunst en literatuur, maar vooral diep in de ziel van haar bewoners en bezoekers. Cuenca is al eeuwenlang een intellectueel centrum met een grote aantrekkingskracht voor dichters, schilders, advocaten en psychologen. Uit de universiteit ontsproten veel van Ecuador’s grote geesten. Hierdoor kreeg Cuenca haar bijnaam: ‘het Athene van Ecuador’. De leukste manier om de sfeer van de stad te proeven is al wandelend. We flaneren langs de indrukwekkende kathedraal, gezellige pleinen en parkjes en het kleurrijke bloemenmarktje van Plaza del Carmen. Langs de waterkant staan schitterende koloniale bouwwerken waarin marmer uit de omliggende groeven verwerkt is. We maken ook kennis met de ateliers waar typische panamahoedjes gewassen en gekleurd worden. Ook andere ambachten zoals ikat weven en filigraan behoren tot het erfgoed van deze stad.

Verblijf: Cruz del Vado

Vandaag rijden we naar Guayaquil, maar we maken eerst een stop in Cajas National Park, een 28.800 hectare uitgestrekt beschermd merengebied gelegen op een hoogte tussen 3.000 en 4.000 meter. We maken een wandeling met panoramisch uitzicht langs de meren. Het gebied werd gevormd door intense vulkanische activiteiten en gletsjervorming. Dit park is een absoluut hoogtepunt voor landschapsfotografen en liefhebbers van lama’s en alpaca’s. Onderweg naar Guayaquil bewonderen we de mooie landschappen van de páramo. We rijden langs de bananen- en cacaoplantages van de kustvlakte.

Verblijf: Hotel Wyndham Guayaquil

De komende dagen staat er een spannend deel van de reis op het programma. We vliegen naar Santa Cruz waar we aan boord gaan van het expeditieschip dat al op ons ligt te wachten.

Verblijf: La Pinta

GALÁPAGOS

HET KLIMAAT

Van juni tot en met november loopt het droge seizoen. Het zeewater is mild en er is een verkwikkende bries. Tijdens deze reisperiode is het zeewater voedingsrijk en is het zeeleven actiever waardoor er een grotere zichtbaarheid is van leven onder water.

DE ONDERWATERWERELD

Zeven grote oceanische stromingen die samenkomen zorgen voor een zeer indrukwekkende onderwaterwereld. Tijdens de cruise worden er meerdere momenten ingelast waarbij er tijd is om te snorkelen of te ontspannen op de glasbodemboot om het onderwaterleven
te bewonderen.

SOUTH PLAZA

Het eilandje South Plaza is het kleinste eiland van de Galápagosarchipel. Nochtans is er hier toch een grote diversiteit te vinden. Overal duiken leguanen op die smullen van de vruchten van de enorme cactussen op het eiland. Het eiland is vooral bekend door zijn endemische plant die in de droge reisperiode het eiland met een rood gekleurd tapijt bedekt. Doordat het eiland naar één kant afhelt, wordt de zuidkant begrensd door hoge kliffen met allerlei vogels zoals de fregatvogel, de zwaluwstaartmeeuw, de roodsnavelkeerkringvogel en verschillende soorten jan-van-genten.

SANTA FE

Wanneer we aanmeren op het eiland Santa Fe worden we meteen verwelkomd door de zeeleeuwen die op het witte strand liggen te zonnebaden. We gaan op zoek naar de Santa Fe landleguaan die alleen op dit eiland voorkomt. Ook worden we verrast door de enorme vijgcactussen die wel vijf meter hoog kunnen worden. Met een beetje geluk komen we ook hier de Galápagosbuizerd tegen.

SAN CRISTÓBAL

Een van de hoogtepunten van het eiland San Cristóbal is het meest oostelijke punt van het eiland: Punta Pitt. Dit punt wordt gevormd door een steile heuvel met een wijde krater. Wanneer we naar boven wandelen, krijgen we een spectaculair uitzicht over de kustlijn. Dit is de enige plaats waar de drie soorten jan-van-genten en de twee types fregatvogels samenleven. Een tweede hoogtepunt is Cerro Burjo, een belangrijke broedplaats voor vogels van de Galápagosarchipel. Naast de Darwinvink en de jan-van-gent met blauwe voetjes zien we hier ook een zeeleeuwenkolonie. Op dezelfde oevers wandelde Darwin in september 1835. San Cristóbal was immers het eiland waar hij voor de eerste keer voet aan wal zette op de Galápagos. Tot slot bezoeken we het broedcentrum van de reuzenschildpad in Cerro Colorado. Deze plek is enorm belangrijk voor het behoud van deze diersoort die in de 19e eeuw bijna volledig uitgeroeid was. In de omliggende bossen huizen tientallen vogelsoorten en de inheemse lavahagedis.

ESPAÑOLA

We meren aan bij een steiger op Punta Suárez op het eiland Española, ook wel Hood Island genoemd. We maken een boeiende wandeling op lavaterrein, op zoek naar de unieke zeevogelkolonies, zoals de Nazca en blauwvoet jan-van-gent, fregatvogels, vinken, zwaluwstaartmeeuwen en spotvogels. We zien hier ook zeeleguanen met een felle driekleur en een broedplaats voor zeeleeuwen.
Van april tot december kunnen we albatrossen spotten. We brengen ook een bezoek aan Gardner Bay. Op een wit koraalstrand observeren we zeeleeuwen, spotlijsters en verschillende soorten vinken.
Iets verder op de rotsen komen we ook de felrode krabben tegen. 

We gaan opnieuw aan wal en brengen nog een bezoek aan het wetenschappelijke centrum Charles Darwin in de baai van Puerto Ayora. Hier worden de Galápagosreuzenschildpadden en de landleguanen bestudeerd en gekweekt. We luisteren er naar een interessante uiteenzetting over de verschillende biologische facetten van de eilanden. We nemen ook een kijkje bij de wilde Galápagosreuzenschildpadden in de weelderige hooglanden van het eiland. Daarna genieten we van een vrije namiddag en voormiddag in een door National Geographic gerenommeerd ecohotel op eiland Santa Cruz vooraleer we huiswaarts keren.

Verblijf: Finch Bay Galapagos Hotel/nachtvlucht