Si Dios Quiere

We vertrekken vanuit Brussel naar Bogotá. Na aankomst rijden we meteen naar het HOTEL DE LA ÓPERA voor een snackdiner en onze overnachting. (snackdiner) 

De hoofdstad van Colombia wordt helemaal omgeven door bergen en ligt op 2.600 meter hoogte. Duizenden Colombianen en expats zijn door de grote werkgelegenheid naar Bogotá getrokken waardoor de stad de laatste jaren is uitgegroeid tot een wereldstad van formaat. Met zijn meer dan acht miljoen inwoners is Bogotá het politieke, financiële en culturele centrum van het land. Spaanse koloniale gebouwen en moderne wolkenkrabbers wisselen elkaar overal af. Bogotá werd gesticht in de 16e eeuw en is een bezoek meer dan waard. Na het ontbijt beginnen we aan ons stadsbezoek. We kuieren door La Candelaria, het oude stadscentrum met prachtige gebouwen in koloniale stijl. We wandelen naar een klein museum waar zich de privéverzameling van Botero bevindt. Hier bewonderen we een paar van zijn eigen werken, maar ook schilderijen van kunstenaars zoals Pablo Picasso en Claude Monet kleuren hier de wanden. We komen langs typische straatjes en pleintjes, nemen de funicular of kabelbaan naar Monserrate en genieten daar van het spectaculaire uitzicht over Bogotá. Na de lunch bezoeken we een van de grootste goudmusea ter wereld. De collectie van keramiek en goud is werkelijk spectaculair. We dineren in een gezellig restaurant in de oude stad. (O,L,D) 

We nemen een binnenlandse vlucht naar Neiva, waarna we koers zetten naar de Tatacoawoestijn, de tweede droogste plaats van Colombia. Het is bijna onmogelijk zich voor te stellen dat dit rotsachtige terrein tijdens het Tertiair een tropische tuin vol bloemen en bomen was. Water, wind en hoge temperaturen zorgden voor een sterk geërodeerde bodem die uit sedimentair gesteente bestaat. We maken een mooie wandeling langs de bijzondere rode en grijze rotsformaties. We genieten van onze lunch in de woestijn en rijden vervolgens via de Magdalenarivier terug naar Neiva. Dankzij haar geografische ligging speelde deze waterloop al een belangrijke rol tijdens de precolumbiaanse periode. Zo was er immers contact mogelijk tussen de lokale indianenstammen en de verschillende bevolkingsgroepen van Meso-Amerika. Vandaag is deze rivier verantwoordelijk voor een belangrijk deel van de elektriciteitsproductie van Colombia, mede dankzij de bouw van vele stuwdammen en -meren. We dineren en overnachten in het GHL NEIVA HOTEL. (O,L,D) 

Na het ontbijt beginnen we aan onze transfer naar San Agustín waar we onderweg een mooie, authentieke koffiefinca (plantage) bezoeken en een bijzondere rondleiding krijgen van een lokale koffieboer in Huila. Drie bergruggen van het Andesgebergte verdelen het land in verschillende regio’s. De complexe topografie van de gebieden heeft een buitengewone hoeveelheid van microklimaten en biodiversiteit gecreëerd. Het zuidwesten van Colombia is misschien niet de meest bekende koffiestreek van het land, maar produceert wel koffie van een uitzonderlijke kwaliteit die wereldwijd meer en meer geapprecieerd wordt. Net voor we San Agustín bereiken, wordt het duidelijk dat de landbouw in het departement van Huila primeert. Suikerriet, koffie en vele tropische vruchten sieren de bergflanken. We dineren en overnachten in het charmante MONASTERIO SAN AGUSTÍN HOTEL. (O,L,D) 

We vertrekken na het ontbijt naar het archeologisch park van San Agustín. Het park heeft een totale oppervlakte van 78 hectare en is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Colombia. San Agustín draagt dan ook met trots de titel van precolumbiaanse hoofdstad van het land. We bevinden ons op een heuse necropool, een bijzonder nalatenschap van een cultuur waarover nog heel wat mysteries bestaan. We wandelen over mooie paden langs een reeks fascinerende beelden en begraafplaatsen. Bij de ceremoniële fontein zien we artistieke en religieuze etsen van 34 figuren in reliëf met daartussen fijn ontworpen kanaaltjes. Na een korte klim komen we aan bij Alto de Lavapatas waar we genieten van een prachtig uitzicht op de omliggende vulkanen en de vele koffieplantages. Als er voldoende tijd is, wandelen we nog even door El Bosque De Las Estatuas waar maar liefst 35 unieke beelden voor ons poseren. Om een beter inzicht te krijgen in het dagelijks leven van de verschillende indianenstammen van dit gebied nemen we een kijkje in het archeologisch museum. Hier zien we keramische vazen, juwelen, houten sarcofagen, pijlen, trommels, fluiten en overblijfselen van maïs en bonen. Na onze lunch bezoeken we de Estrecho de Magdalena. Grote hoeveelheden water persen zich door deze vernauwing van amper 1,70 meter: een mooi waterspektakel. We bevinden ons hier letterlijk op de scheiding van de Oostelijke en Centrale Cordillera. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We genieten van ons ontbijt en vervolgens zetten we onze reis verder in zuidwestelijke richting naar Popayán. En dit via één van de mooiste, maar ook meest uitdagende routes van Colombia die ons door het Nationaal Park van Puracé voert. We bevinden ons op de vulkaanketen van Coconucos in de Centrale Cordillera de los Andes. Hier worden ook de vier belangrijkste rivieren van Colombia geboren. De Puracé of Vuurberg is de actiefste vulkaanvan het land. Het park herbergt tevens een van ’s werelds meest waardevolle ecosystemen: de páramo. Het is kenmerkend voor het hogere deel van het Andesgebergte en bestrijkt steeds een gebied tussen de boomgrens en de permanente sneeuw. Bergen, meren en valleien begroeid met bossen en struiken zorgen voor magnifieke landschappen. De páramo is uniek in zijn soort en herbergt tal van endemische plantensoorten waaronder de Frailejon. Met haar dikkere stengel, harige bladeren en gele bloemen behoort ze tot de familie van de zonnebloem. Andere residenten zijn de Andes brilbeer, herten, de tapir van de páramo, de poema en de majestueuze Andes condor. Eens aangekomen in Popayán, maken we een wandeling in het oude centrum, wat ons mooie plaatjes oplevert van de prachtige koloniale gebouwen. Na ons diner overnachten we in het unieke HOTEL DANN MONASTERIO POPAYÁN met zijn typische Spaanse galerijen. (O,L,D) 

Popayán, ook wel de Witte Stad of Ciudad Blanca genoemd, lag op de handelsroute van Peru, Ecuador en Cartagena en dankzij goud- en zilverwinning won de stad snel aan belang. Rijke afstammelingen van de Spaanse elite vestigden er zich en binnen de kortste keren werden prachtige koloniale huizen en kerken gebouwd. De macht van de katholieke kerk is nog steeds zichtbaar en tijdens de Heilige Week vereren duizenden toeristen de stad met een bezoekje. De eerste religieuze processie begint op Goede Vrijdag en ook de dagen erna kleuren talrijke heilige beelden de straten van Popayán. Na een vrije ochtend rijden we noordwaarts richting Cali, de derde grootste stad van Colombia, waar we gaan lunchen in een lokaal restaurant. Een binnenlandse vlucht brengt ons naar de stad van de eeuwige lente: Medellín. We overnachten in LETTERA HOTEL. (O,L,D)

We maken onmiddellijk kennis met de vriendelijke en altijd lachende bevolking. Een Colombiaan gelooft dat alles voorbestemd is en dat de toekomst niet te sturen is. God regelt alles en daarom hoor je wel 100 keer per dag ‘si Dios quiere’ (als God het wil). We rijden naar de grote fruitmarkt van Medellín waar we heel wat voor ons onbekende vruchten zullen voelen, ruiken en proeven. Colombia is dan ook het land met de grootste fruitbiodiversiteit. We laten ons verrassen door lulo, borojó, guanábana, níspero of tomate de árbol. Deze exotische vruchten zijn maar een greep uit het overweldigende aanbod! Verse sapjes worden door elke Colombiaan geapprecieerd en we kunnen er dagelijks van genieten in bijna elk restaurant of eethuisje. Na de lunch bezoeken we het museum van Antioquía, gelegen aan de bekende Plaza Botero. De Colombiaanse kunstenaar met wereldfaam, Fernando Botero, schonk talloze beelden en schilderijen aan zijn thuisstad Medellín. Zijn werken dateren uit verschillende periodes en gunnen ons een eerste blik in het verleden en het heden van Colombia. Hierna maken we nog een wandeling in het centrum en worden we ondergedompeld in de sfeer van deze levendige stad. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D) 

Vandaag nemen we uitgebreid de tijd om de prachtige bergen van de Cordillera Central te ontdekken. Na het ontbijt verlaten we Medellín en rijden in oostelijke richting naar een van de kleurrijkste stadjes van Colombia: Guatapé. Onderweg worden we beloond met prachtige Andeslandschappen en zien we vele veldjes waar voornamelijk maïs, bonen, aardappelen, uien en pepers verbouwd worden. Guatapé heeft haar naam te danken aan een cacique of chief van een indianenstam die het gebied bewoonde voor de komst van de Spanjaarden. De grootste trekpleister van dit plaatsje is ongetwijfeld La Piedra del Peñol. Deze granieten monoliet is maar liefst 60.000 ton zwaar, 200 meter hoog en is met zijn immense afmetingen de derde grootste rots ter wereld. Door de aanleg van een stuwdam in 1970 genieten we van een prachtig uitzicht over talloze eilandjes die omringd worden door het turquoise water van de dam. Een volgend hoogtepunt is een bezoek aan het stadje zelf. De gevels van de huizen zijn in prachtige kleuren geschilderd en elke woning heeft zijn eigen sculptuur of zócalo. We slenteren door de authentieke straatjes en zien hoe elke zócalo een eigen verhaal vertelt. Na onze kennismaking met dit kleurrijke Andesdorp rijden we terug naar Medellín waar we dineren en overnachten. (O,L,D) 

Na het ontbijt is het tijd voor onze binnenlandse vlucht naar Santa Marta. Dit mooie badplaatsje ligt aan de Caribische kust en de Sierra Nevada de Santa Marta, het hoogste kustgebergte ter wereld, kleurt met haar majestueuze toppen het oosten van de stad. De kilometerslange zandstranden en uitgestrekte koraalbanken maken deze plaats erg geliefd en veel mensen uit grote Colombiaanse steden hebben hier een buitenverblijf. Na aankomst rijden we naar ons hotel waar we kunnen genieten van zon, zee en strand. We dineren en overnachten in CAYENA BEACH VILLA. (O,L,D) 

Na een vroeg ontbijt vertrekken we naar het nabijgelegen Tayrona Nationaal Park. We wandelen door het regenwoud naar een mooi strand waar we een verfrissende duik nemen in de Caribische zee. Het park heeft zijn naam te danken aan de Tayrona-indianen. Een klein stukje van hun cultuur bleef bewaard dankzij hun rechtstreekse afstammelingen, de Koguis, alsook door drie andere indianenstammen die teruggetrokken leven in de Sierra Nevada van Santa Marta. Het park werd gesticht in 1864 en speelt een belangrijke rol op ecologisch en cultureel gebied. Het park heeft een grote variëteit aan fauna en flora. Met een beetje geluk zien we de zwarte brulaap en de titi aapjes, rode spechten, leguanen, hagedissen en enkele van de 400 vogelsoorten zoals arenden, condors en papegaaien. Na onze lunch varen we de Don Diego rivier af per rubberband. Tijdens deze rustige tocht krijgen we de unieke kans om van het omringende regenwoud vol geluiden te genieten. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt verlaten we het departement Magdalena. Onderweg komen we voorbij de Ciénaga Grande de Santa Marta, een gebied dat het belangrijkste ecosysteem ter wereld herbergt: de mangroven. Tijdens onze rit zien we enkele paalwoningen en de bewoners ervan zijn volledig afhankelijk van de visvangst. Verder zuidwaarts ligt de belangrijkste havenstad van Colombia: Barranquilla. Deze metropool bruist van leven en elk jaar zakken één miljoen toeristen af om er carnaval te vieren. De bekende zangeres Shakira en Paulina Dieppa, Miss Universe in 2014, werden in deze stad geboren. Na onze lunch in een lokaal restaurant rijden we nog steeds parallel met de Caribische zee in zuidelijke richting naar onze eindbestemming: Cartagena de Indias. Deze wondermooie stad lijkt wel uit een sprookje van Duizend-en-één-nachten te komen. Koloniale gebouwen, kleine pleintjes, verborgen patio’s met fonteinen, kleurrijke bloemen en joviale Colombianen maken van ons verblijf een onvergetelijke ervaring. We dineren en overnachten in Hotel Casa Don Luis by Faranda Boutique. (O,L,D)

We bezoeken na het ontbijt het Castillo de San Felipe. Dit Spaanse verdedigingswerk uit de 17e eeuw is het grootste fort dat ooit door de Spanjaarden gebouwd werd. Het bestaat maar liefst uit zeven batterijen die door verschuifbare bruggen en ondergrondse gangen met elkaar verbonden waren. San Blas de Lezo, een Spaanse kapitein die Cartagena redde van de grootste invasie ooit van de Engelsen, is nog steeds een volksheld. Na de lunch kuieren we verder door deze veelzijdige stad. Cartagena de Indias, de ommuurde stad, doet haar reputatie eer aan en staat dan ook sinds 1980 op de Unesco werelderfgoedlijst. De grote hoeveelheid archeologische vondsten wijst erop dat de hele streek zo’n 7.000 jaar geleden al bevolkt was. Cartagena de Indias werd in de 16e eeuw gesticht door de Spanjaarden dankzij haar strategische ligging. Het was een belangrijk ankerpunt voor de zilvervloot. Hierdoor werd het mooie stadje jammer genoeg vaak belaagd door piraten. Slavernij kwam veelvuldig voor en de haven van Cartagena diende dan ook als verkooppunt van deze slaven. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Vandaag is een speciale dag, want we kunnen genieten van een heerlijke vrije dag in Cartagena of deelnemen aan onze optionele excursie van een halve dag: een boottocht door de mangroven van La Boquilla. Na ons ontbijt rijden we naar La Boquilla, net ten noorden van Cartagena. Met een lokale vissersprauw ontdekken we de magische wereld van de mangroven. De mangrove is van nature een rijke boom die wereldwijd bedreigd wordt door de mens. Ze word omgehakt voor de aanleg van golfterreinen, palmolieplantages en de aanleg van grote garnalenfarms. Het fragiele ecosysteem waar zoetwater en zeewater zich met elkaar vermengen, wordt dan ook in gevaar gebracht. Mangroven hebben vele functies en zorgen ervoor dat de zee en de rivieren in symbiose met elkaar samenleven. De bomen zijn sierlijk en hechten zich met hun grote wortels vast in de modder. De mangroven bieden een grote variëteit aan fauna en flora. Het is de habitat van verschillende soorten vogels, vissen en krabben. Voor zij die liever van een vrije dag genieten; Cartagena heeft het allemaal! Je kan heerlijk zwemmen in het zwembad van het hotel, één van de vele musea bezoeken of door de wondermooie straatjes slenteren en genieten van de Colombiaanse muziek op de talloze terrasjes. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,D)

De facultatieve excursie van een halve dag naar La Boquilla dient geboekt te worden bij inschrijving, zodat de reservatie tijdig gemaakt kan worden. De lunch is bij de prijs inbegrepen. Prijs: € 120 p.p., vooraf te betalen, gegarandeerd vanaf 4 personen.

Op onze laatste ochtend is het tijd voor een beetje actie. We nemen de fiets en verlaten de ommuurde stad van Cartagena. We fietsen een stuk via de hoofdbaan langs de uitgestrekte stranden aan de Caribische zee in de richting van Bocagrande, de rijkste wijk van de stad met de meest moderne en hoge gebouwen. Wie ’s morgens heel vroeg naar deze stranden komt, ziet veel mensen joggen, yoga beoefenen, wandelen en zich vervolgens op een heerlijke, verse fruitsalade trakteren. We maken kennis met een ander Cartagena waar ook de grote haven deel van uitmaakt. Naast het toerisme is de petrochemie erg belangrijk voor de lokale economie. Bij Boca Chica zien we hoe het voor talloze schepen steeds mogelijk was om Cartagena binnen te varen, maar begrijpen we ook beter hoe men deze stad altijd zo goed heeft kunnen verdedigen. Na onze ochtendrit is er nog even tijd voor een verfrissende douche. Na de lunch rijden we naar de internationale luchthaven van Cartagena voor onze retourvlucht naar Brussel via Bogotá. (O,L)

We komen aan in Brussel.