VERNIEUWD: Teken van Bamboe

We vertrekken naar Beijing. Bij aankomst start onze kennismaking bij het Zomerpaleis, een prachtig bouwwerk volledig ommuurd met tuinen, paviljoenen en tempeltjes. Het was ooit de favoriete verblijfplaats van keizerin Cixi die ook de laatste keizer Puyi op de drakentroon bracht. We bezoeken de lange wandelgang die keizer Qianlong liet bouwen en maken een korte boottocht op het Kunmingmeer. Om onze eerste dag af te sluiten, proeven we de wereldberoemde gelakte pekingeend.

We ontdekken de volgende dagen het Tian’anmenplein en de Verboden Stad. Bijna vijf eeuwen lang was dit het Keizerlijke Paleis, de plaats vanwaar de Zoon des Hemels zijn absolute macht uitoefende.
Via de zuidelijke hoofdpoort wandelen we over de imposante pleinen.

Naast een bezoek aan de grootse zalen voor de officiële plechtigheden nemen we ook een kijkje in het intiemere gedeelte met de kamers voor de schare concubines en de keizerlijke tuin. Verder maken we een riksjatocht door de hutongs of de traditionele steegjes waar we oog in oog komen te staan met het informele alledaagse Beijing. Een van de mooiste plekken in Beijing is de Tempel van de Hemel die met haar schitterende blauw geglazuurde dakpannen eeuwenlang het centrum van de belangrijkste hemelse keizerrituelen was. Zo’n 70 kilometer buiten de stad bezoeken we een prachtig gedeelte van de Grote Muur bij Mutianyu. Dit immense bouwwerk kronkelt over een afstand van ruim 6.700 kilometer van de kust van Bohai tot in de Gobiwoestijn in het verre westen.

Verblijf: nachtvlucht/Sofitel Beijing

Vroeg vertrek naar het treinstation vanwaar we de hogesnelheidstrein nemen naar de best bewaarde omwalde Han-stad van China, Pingyao. We maken kennis met de typische Ming en Qing architectuur in de oude binnenstad die gespaard bleef tijdens de Culturele Revolutie. We maken eerst een verkennende wandeling op de zes kilometer lange intacte stadsmuur en brengen vervolgens een bezoek aan het Rishengchang Museum, het eerste echte bankgebouw in China. We ontdekken er prachtige koopmanshuizen, oude overheidsgebouwen en wandelen er door de Ming-Qing handelsstraat naar de opvallende stadstoren.

Verblijf: Pingyao Yide Hotel

Vandaag nemen we opnieuw de hogesnelheidstrein, dit keer naar Xi’an. Tijdens de Tangdynastie was Xi’an de grootste stad ter wereld met ruim één miljoen inwoners. Van hieruit vertrok de legendarische zijderoute tot diep in Centraal-Azië. We bezoeken hier het terracottaleger van de eerste keizer van China, Qin Shi Huangdi. Zo’n 30 kilometer buiten Xi’an deden archeologen een fantastische ontdekking: een enorm grafleger van terracottasoldaten dat het mausoleum van de keizer moest bewaken en al meer dan 2.000 jaar onder de grond lag.

We gaan eveneens op verkenning in het oude stadsgedeelte van Xi’an bij de zuidelijke stadsomwalling. Vlakbij wandelen we door het kalligrafiestraatje waar we prachtige penselen, inktstenen en het beroemde zijdepapier bewonderen. Ook de levendige islamitische wijk van de stad is het ontdekken waard. Hier bezoeken we de Grote Moskee, ruim 1.200 jaar oud, en een typisch voorbeeld van de verchinezing van buitenlandse culturen. Onze tweede avond genieten we van een plaatselijke specialiteit: een diner bestaande uit dumplings.

Verblijf: Hilton Xi’an High Tec Zone

We nemen de transfer naar de luchthaven voor de binnenlandse vlucht naar de stad van de eeuwige lente, Kunming. We rijden naar het Stenen Woud, een karstlandschap dat tot een van de meest opmerkelijke natuurfenomenen van China behoort. Een aangelegd pad voert ons door het dichtste deel van het woud. Smalle, vreemd gevormde rotsen van vijf tot dertig meter hoog staan verspreid over een immense oppervlakte. De kalkstenen pinakels en rotsen zien eruit als versteende bomen. Daarna keren we terug naar Kunming.

Verblijf: Doubletree by Hilton Kunming Airport

Een binnenlandse vlucht brengt ons naar de noordelijk gelegen Tibetaanse stad Zhongdian waar we een bezoek brengen aan het imposante boeddhistische Songzalin klooster. Met een beetje geluk horen we het opdreunen van de mantra’s, magische formules waarmee de hulp en bescherming van de boeddhistische godheden opgeroepen wordt. Daarna wandelen we door de gezellige oude stad van “Shangri La”.

Verblijf: Shangri-La Resort

Na een wandeling door de graslanden rondom het Napa-meer op 3.270 meter hoogte rijden we naar Lijiang. We reizen langs Tibetaanse huizen door een regio waar veel zeldzame planten groeien die in de traditionele Chinese en Tibetaanse geneeskunde gebruikt worden. Een korte wandeling om de benen te strekken maken we bij de Tiger Leaping Gorge. Aangekomen in Lijiang, de stad van de vriendelijke matriarchale Naxi bevolking, maken we een wandeling door de wirwar van kleine steegjes en kanaaltjes in de oude stad. De volgende dag bezoeken we Heilongtan of het Zwarte Drakenvijverpark, waar we de reflectie van de toppen van de Jade Draak Sneeuwberg in het water kunnen zien. Vanaf het 22 meter hoge Wangu Pavilion hebben we ook een voortreffelijk uitzicht over Lijiang. Iets verderop ligt het Mufupaleis, dat de Verboden Stad van Lijiang wordt genoemd. Ons bezoek aan dit gebouwencomplex, opgericht door de Mu-clan, geeft een goed beeld van de geschiedenis van Lijiang en de traditionele Naxi-cultuur.

Verblijf: Intercontinental Lijiang Old Town

We nemen rond de middag een binnenlandse vlucht naar Guilin waar we verder rijden naar de voet van de Yaoshanberg. Een kabelbaan brengt ons naar de top van 909 meter, vanwaar we een mooi uitzicht hebben over de stad en de omliggende karstbergen. De volgende dag vertrekken we met de bus naar het land van de 90.000 heuvels. Vandaag staat in het teken van de rijstvelden van Longji. Achttien generaties Zhuang hebben de hele berg van rijstterrassen voorzien. De rijstterrassen in de buurt van Longsheng behoren tot de grootste ter wereld. Ieder seizoen biedt een ander uitzicht. We maken een ontspannende wandeling door de rijstvelden en maken kennis met de Yao-minderheid. De vrouwen stelen hier de show met hun prachtige lange haren.

Verblijf: Shangri-La Guilin

Vandaag schepen we in voor een spectaculaire cruise op de Li rivier naar het 80 kilometer zuidelijker gelegen Yangshuo. Vanuit een weelderige groene vlakte vol rivieren en meren stijgen indrukwekkende karstbergen op tussen de rijstvelden; een uniek landschap. Het is alsof we deel uitmaken van een klassiek Chinees schilderij. Aangekomen strekken we de benen en maken we een ontspannende fietstocht langs de vele mooie rijstvelden van dit rijke landbouwgebied. Liefhebbers kunnen optioneel de lichtshow Liu Sanjie van de beroemde cineast Zhang Yimou bijwonen.

Verblijf: Yangshou Resort

Na het ontbijt rijden we terug naar Guilin waar we de hogesnelheidstrein nemen naar Hongkong. In deze wereldstad klimmen we naar de Victoria Peak. Na een spannend ritje met de kabeltram wacht ons aan de top een adembenemend uitzicht over de beroemde skyline van Hongkong. Terwijl het langzaam donker wordt, zien we tijdens ons diner één voor één de lichtjes aangaan.

Verblijf: Harbour Grand Kowloon

Tijd voor Hongkong! Deze voormalige Britse kroonkolonie staat nog steeds bekend als financieel centrum van wereldformaat. We rijden naar Aberdeen, de vissersplaats genoemd naar de vroegere minister van Koloniën, waar een grote gemeenschap bootmensen leeft die op sampans en vissersboten werken. Na een tocht per sampan rijden we naar het Central District, het kloppende economische hart van Hongkong-eiland, waar torenhoge gebouwen elkaar verdringen. Met de legendarische Star Ferry steken we de prachtige baai van Hongkong over en bewonderen we de dramatische skyline van de andere kant. Na het afscheidsdiner rijden we naar de hypermoderne Hongkong International Airport voor onze retourvlucht.