NIEUW: Achter de Grote Muur

We vertrekken naar Ulaanbaatar. We starten onze kennismaking met de Mongoolse hoofdstad en haar inwoners. Het contrast tussen eeuwenoude tradities en een ontluikende 21e-eeuwse democratie is hier het meest voelbaar. Traditionele gers en boeddhistische kloosters wedijveren met de in communistische stijl opgetrokken flatgebouwen. We starten bij het Sukhbaatarplein, een belangrijke ontmoetingsplaats waar in het midden het beeld van Sukhbaatar, gericht naar het oosten, pronkt. Daarna gaan we naar het winterpaleis van Bogd Khan, een indrukwekkend paleismuseum, en één van de weinige constructies die niet geleden heeft onder de Stalinistische zuiveringen. Een stop bij het Zaisan monument, waar we genieten van het uitzicht over de stad, sluit onze eerste dag af.

Verblijf: nachtvlucht/Kempinski Ulaanbaatar

We reizen per 4x4 richting het Hustain Nuruu Reserve. De beboste steppe huisvest de laatste echte wilde paarden, de Przewalski of Takhi. Dankzij de inspanningen van een Nederlandse dierentuin werden de dieren succesvol geherintroduceerd. Na ons bezoek rijden we verder naar Elsen Tasarkhai, waar we tegen de avond aankomen bij ons gerkamp. Onderweg houden we nog halt bij het Khongo-Khan National Park waar we de benen strekken tijdens een korte trekking en een bezoek brengen aan het Khugnu-Tarna klooster. Elsen Tasarkhai maakt deel uit van de Mongol Els zandduinen en vormt een uniek kader met zijn woestijngebied te midden van een groen steppelandschap. De duinen lopen over een afstand van 80 kilometer, maar zijn amper enkele kilometers breed. We bezoeken een lokale nomadenfamilie die kamelen houdt. Nomaden leven zonder enige vorm van verspilling, ook van de kameel gaat dan niets verloren. De wol wordt verwerkt tot dekens, het haar tot touwen geslagen, het vlees verwerkt in een noedelmaaltijd en de gedroogde uitwerpselen dienen als brandstof. De waardevolle melk wordt puur gedronken of verwerkt tot airag, boter en kaas. We genieten hier vanavond na onze tocht per kameel van de mooie zonsondergang bij de zandduinen.

Verblijf: Burd Star deluxe gerkamp

Vandaag rijden we naar onze volgende bestemming: Karakorum. Tijdens de heerschappij van Ogodei, zoon van Genghis Khan, diende deze stad als politieke, culturele en economische hoofdstad van het Mongoolse rijk. Na 40 jaar verhuisde zijn opvolger, Khublai Khan, de hoofdstad naar Beijing en kwam de stad volledig in verval. Met de restanten van de stad werd het eerste grote boeddhistische klooster van Mongolië gebouwd: Erdene Zuu. Oorspronkelijk telde het klooster meer dan 100 tempels voor meer dan 1.000 monniken, maar op drie tempels na werden ze allemaal vernield. Recent werd een mooi museum aan de site toegevoegd, wat ons een goed beeld geeft van de oude stad en enkele verrassende, nieuwe vondsten tentoonstelt. We bezoeken de overblijvende tempels van het klooster en maken kennis met enkele typisch Mongools boeddhistische figuren.

Verblijf: Secret of Silk Road gerkamp

Na het ontbijt beginnen we aan onze ongeveer zes uur durende tocht naar Onghiin Khiid. De eindeloze landschappen maken grote indruk en ondergaan geregeld een verrassende gedaantewisseling. Stilletjes aan verdwijnen alle kleuren uit het landschap en wanen we ons op het einde van de wereld. Plotseling zien we enkele heuvels, een stromend riviertje en bevinden we ons opnieuw in een kleine oase. Hier stond vroeger een van de grootste kloosters van Mongolië. In 1939 werden meer dan 200 monniken vermoord en werd ook het klooster volledig vernield. Tussen de ruïnes wordt er sinds 1990 gewerkt aan de bouw van een nieuwe tempel. We verkennen de omgeving en bezoeken de ruïnes, waar we op zoek gaan naar het geheim van Onghiin Khiid.

Verblijf: Secret of Ongi gerkamp

Tijd om te beginnen aan onze tocht door de weidse steppe naar de Gobiwoestijn. Bij de meeste mensen roept Mongolië enerzijds beelden op van oneindige steppes vol paarden, schapen en geiten en anderzijds van de woeste Gobi: een woestijn met eindeloze zandduinen en kamelen. De verhalen en beelden van de heldhaftige avonturiers die met gevaar voor eigen leven door de woestijn trokken versterken dat beeld nog. De droge, heldere lucht zorgt voor fantastische uitzichten en een ongelofelijke sterrenhemel. Elk geluidje wordt kilometers ver gedragen, maar de stilte kan er compleet en rustgevend zijn. We rijden naar de Vlammende Bergen. Bij zonsondergang krijgen de zandstenen heuvels de diep oranje kleur van gloeiende kolen. Op de laatste dag van een legendarische expeditie werden hier bij toeval fossielen ontdekt, de alleroudste dinosauruseieren ter wereld en meer dan 100 skeletten. Na onze wandeling op deze historische plek genieten we van een indrukwekkende zonsondergang. Verder ontdekken we mooie petrogliefen die ibexen, paarden, kamelen en een boogschietende man voorstellen en bezoeken we het Yolyn Am Valley National Park. In dit park, gelegen aan de voet van het Altaigebergte, heeft een eeuwenoude rivier het verrassend groene landschap geboetseerd tot een slingerend pad omgeven door steile canyons. Deze kleine vallei huisvest onder andere de ibex, het argalischaap en lammergieren. Deze dieren zijn moeilijk te spotten. De pika daarentegen zien we met de regelmaat van de klok. Dit rondorige lid van de konijnenfamilie is de favoriete snack van de arenden. We volgen het pad langs een kabbelend riviertje tot aan de gletsjer, die ondanks de hoge omgevingstemperaturen standhoudt. Tijdens de hete zomermaanden zorgt deze schaduwrijke plek voor aangename verkoeling.

Verblijf: Dream Gobi gerkamp

Na een vroeg ontbijt rijden we naar de luchthaven voor onze binnenlandse vlucht naar Ulaanbaatar. Hier gaat ons stadsbezoek verder bij het Choiijin Lama Temple Museum. Ondanks de recente constructie is dit gebouw een klassiek voorbeeld van boeddhistische architectuur met Tibetaanse en Chinese invloeden. Het oorspronkelijke huis van Luvsan Haidav Choiijin Lama, de broer van de Achtste Levende Boeddha, werd omgevormd tot een museum en herbergt nu een rijke collectie van oude teksten, maskers, religieuze instrumenten en schilderingen op zijdedoek, ook wel thangkas genoemd. Dit bezoek biedt ons dan ook een fascinerend inzicht in de Mongoolse versie van Tibetaans boeddhisme. Na een rustige middag nemen we vanavond afscheid van Ulaanbaatar met een gevarieerde show waarbij de befaamde keelzangers ons wegvoeren naar de desolate steppes.

Verblijf: Kempinski Ulaanbaatar

We rijden naar de luchthaven voor onze internationale vlucht naar Hohhot, gelegen in de Chinese autonome regio Binnen-Mongolië. Snacklunch aan boord. Van hieruit rijden we naar Datong. Ook hier is Genghis Khan ooit met zijn leger geweest en heeft de stad veroverd. We brengen de volgende dag net buiten de stad een bezoek aan de 1500 jaar oude boeddhistische Yungang grotten, de mooiste van China! De grotten werden eeuwenlang vergeten en door enkele zandstormen dusdanig beschermd zodat we nu van hun uitzonderlijke kunst kunnen genieten. De 53 grotten bieden meer dan 50.000 bas-reliëfs en Boeddhabeelden, variërend van enkele centimeters tot de 17 meter hoge zittende Sakyamuni. In Datong wandelen we tot bij het Negen-Drakenscherm, een van de vier die in China te vinden zijn. Deze stenen muur, opgetrokken uit gekleurde geglazuurde tegels stelt negen draken voor, symbool van geluk en voorspoed. Verder ontdekken we ook het boeddhistische Huayan klooster, oorspronkelijk gebouwd tijdens de Liao dynastie en een prachtig voorbeeld van oude Chinese architectuur. Indien de tijd het toelaat maken we nog een korte stop bij de achthoekige houten Yingxian-pagode, een meesterwerk van houtbouw waarbij geen nagels werden gebruikt.

Verblijf: Datong Grand Hotel

Deze ochtend nemen we de hogesnelheidstrein naar Beijing. Hier maken we nog een korte stop bij het Olympisch Park bij de Waterkubus en het Vogelneststadium. Daarna rijden we naar het noorden tot ver buiten de stad naar een van de mooiste en meest indrukwekkende delen van de Grote Muur. We genieten vanavond van een prachtige zonsondergang bij de Grote Muur in Jinshanling en nemen hierna onze intrek in ons gezellig hotel vlakbij dit immense bouwwerk.

Verblijf: Jinshanling Great Wall Hotel

Vandaag bezoeken we vroeg in de ochtend het mooiste en best bewaarde gedeelte van de Grote Muur in Jinshanling, daterend uit de Ming dynastie. Dit immense bouwwerk, een van de meest opmerkelijke prestaties van de Chinese beschaving, kronkelt over bijna 6.700 kilometer van de kust van Bohei tot in de westelijke Gobi woestijn. Hierna rijden we verder noordwaarts naar Chengde waar de keizerlijke Qing dynastie haar prachtig bewaarde zomerresidentie uitbouwde. We bezoeken het domein met zijn prachtige paleizen en paviljoenen, omgeven door mooie meren en met een heus jachtterrein.

Verblijf: Wanda Realm Chengde Jinbao

Deze ochtend gaan we verder op ontdekking in Chengde bij de Tibetaans-boeddhistische Puning tempel met zijn 23 meter hoge beeld van de Avalokitsvara bodhisattva. Daarna komen we bij een ‘kopie‘ van het Potala-paleis in Lhasa, het Putuozongsheng. Keizer Qianlong liet het paleis bouwen voor zijn eigen 60ste verjaardag en de 80ste verjaardag van zijn moeder. In de namiddag bezoeken we op weg naar Beijing nog de exuberante graven van de keizerlijke Qing dynastie. In dit grafcomplex, volledig opgebouwd volgens de principes van de geomantiek en fengshui, ligt het lichaam van de langst regerende keizer Qianlong. Vanavond genieten we van een traditioneel diner van gelakte pekingeend.

Verblijf: Sofitel Beijing

Onze laatste dag in China spenderen we op een van de mooiste plekken in Beijing, de Tempel van de Hemel, dat met haar schitterende blauw geglazuurde dakpannen eeuwenlang het centrum van de belangrijkste hemelse keizerrituelen was. Hierna maken we nog een tochtje per riksja om het alledaagse en informele leven door de hutongs en het Houhai meer te ontdekken. Na wat vrije tijd om ons op te frissen nemen we ons afscheidsdiner en vliegen we huiswaarts.