NIEUW: Darwin’s Voyage

We vertrekken naar Quito, de hoofdstad van Ecuador en een van de best bewaarde historische centra van Zuid-Amerika. Bij aankomst rijden we naar Otavalo via een weg bezaaid met kleine indianendorpen. De witgekalkte huisjes tekenen er zich af tegen het dramatische Andeslandschap. Aan de voet van de Imbaburavulkaan ligt het San Pablomeer met daarrond de dorpjes die de kern van de Otavalo gemeenschap vormen. Nabij Otavalo bezoeken we Laguna Cuicocha, een diep azuurblauw meer dat is ontstaan in de krater van de slapende Cotacachivulkaan. Tijdens een wandeling genieten we van prachtige uitzichten op de vulkaan en het Cuicochameer.

Verblijf: Hacienda Cusin

In Otavalo bezoeken we de beroemdste indianenmarkt van Ecuador. De Plaza de Ponchos vormt het commerciële centrum van de stad. Tussen de vele marktstalletjes op dit plein vinden we onder andere de wevers die hun kleurrijke wandkleden, truien, poncho’s en andere producten uitstallen. Daartussen weerklinken steeds weer de rustgevende klanken van Andesmuziek. We keren terug naar de hoofdstad Quito.

Verblijf: GO Quito Hotel

Vandaag start ons avontuur in de Amazone met een korte vlucht naar Coca. Over land reizen we naar het dok aan de Napo rivier waar we aan boord gaan van een gemotoriseerde kano. In twee uur varen we dwars door de lagune van Garzacocha naar onze prachtige lodge, gelegen in het hartje van de Ecuadoraanse Amazone vlakbij het Yasuní National Park. De comfortabele kamers hebben een balkon met uitzicht over de lagune of het weelderige woud. Er is ook een observatietoren van 38 meter hoog waar we kunnen uitkijken over de kruin van de jungle en aapjes en kleurrijke vogels kunnen spotten. In het regenwoud is er heel wat te doen en te zien, dus de dag begint vroeg. De wandelingen en kanotochten vormen een uitgelezen kans om wildlife te ontdekken. Tijdens vrije momenten kunnen we ook vissen op piranha’s in de lagune. Aan de overkant van de Napo rivier ligt een kleibank waar honderden papegaaien en parkieten komen eten van de mineraalrijke ondergrond. Ook een bezoekje bij een lokale Kichwa familie mag zeker niet ontbreken. ’s Avonds ontdekken we onder de prachtige open sterrenhemel het leven van nachtzoogdieren zoals de vleermuis, maar we spotten ook boa’s, kaaimannen en uilen.

Verblijf: La Selva Eco Lodge & Retreat

Per kano varen we terug naar Coca, onze laatste halte voor we terug naar de bewoonde wereld reizen. Met een korte binnenlandse vlucht via Quito bereiken we Cuenca, waar onze aandacht uitgaat naar het historische centrum. De stad is barok, niet alleen qua architectuur, kunst en literatuur, maar vooral diep in de ziel van haar bewoners en bezoekers. Cuenca is al eeuwenlang een intellectueel centrum met een grote aantrekkingskracht voor dichters, schilders, advocaten en psychologen. Uit de universiteit ontsproten veel van Ecuador’s grote geesten. Hierdoor kreeg Cuenca haar bijnaam: ‘het Athene van Ecuador’. De leukste manier om de sfeer van de stad te proeven is al wandelend. We flaneren langs de indrukwekkende kathedraal, gezellige pleinen en parkjes en het kleurrijke bloemenmarktje van Plaza del Carmen. Langs de waterkant staan schitterende koloniale bouwwerken waarin marmer uit de omliggende groeven verwerkt is. We maken ook kennis met de ateliers waar typische panamahoedjes gewassen en gekleurd worden. Ook andere ambachten zoals ikat weven en filigraan behoren tot het erfgoed van deze stad.

Verblijf: Itza Boutique Hotel

Vandaag rijden we naar Guayaquil, maar we maken eerst een stop in Cajas National Park, een 28.800 hectare uitgestrekt beschermd merengebied gelegen op een hoogte tussen 3.000 en 4.000 meter. We maken een wandeling met panoramisch uitzicht langs de meren. Het gebied werd gevormd door intense vulkanische activiteiten en gletsjervorming. Dit park is een absoluut hoogtepunt voor landschapsfotografen en liefhebbers van lama’s en alpaca’s. Onderweg naar Guayaquil bewonderen we de mooie landschappen van de páramo. We rijden langs de bananen- en cacaoplantages van de kustvlakte.

Verblijf: Hotel Wyndham Guayaquil

De komende dagen staat er een spannend deel van de reis op het programma. We vliegen naar San Cristobal waar we aan boord gaan van een expeditieschip dat al op ons ligt te wachten.

Verblijf: Ocean Spray

GALÁPAGOS

HET KLIMAAT

Van juni tot en met november loopt het droge seizoen. Het zeewater is mild en er is een verkwikkende bries. Tijdens deze reisperiode is het zeewater voedingsrijk en is het zeeleven actiever waardoor er een grotere zichtbaarheid is van leven onder water.

DE ONDERWATERWERELD

Zeven grote oceanische stromingen die samenkomen zorgen voor een zeer indrukwekkende onderwaterwereld. Tijdens de cruise worden er meerdere momenten ingelast waarbij er tijd is om te snorkelen of te ontspannen op de glasbodemboot om het onderwaterleven
te bewonderen.

SAN CRISTÓBAL

Een van de hoogtepunten van het eiland San Cristóbal is het meest oostelijke punt van het eiland: Punta Pitt. Dit punt wordt gevormd door een steile heuvel met een wijde krater. Wanneer we naar boven wandelen, krijgen we een spectaculair uitzicht over de kustlijn. Dit is de enige plaats waar de drie soorten jan-van-genten en de twee types fregatvogels samenleven. Een tweede hoogtepunt is Cerro Burjo, een belangrijke broedplaats voor vogels van de Galápagosarchipel. Naast de Darwinvink en de jan-van-gent met blauwe voetjes zien we hier ook een zeeleeuwenkolonie. Op dezelfde oevers wandelde Darwin in september 1835. San Cristóbal was immers het eiland waar hij voor de eerste keer voet aan wal zette op de Galápagos. Tot slot bezoeken we het broedcentrum van de reuzenschildpad in Cerro Colorado.
Deze plek is enorm belangrijk voor het behoud van deze diersoort die in de 19e eeuw bijna volledig uitgeroeid was. In de omliggende bossen huizen tientallen vogelsoorten en de inheemse lavahagedis.

FLOREANA

De officiële naam van dit eiland is Santa Maria en haar Engelse naam is Charles, maar het is gekend onder de meest gangbare naam Floreana. Dit zuidelijkste eiland van de archipel heeft de interessantste en fascinerendste geschiedenis van alle eilanden in de Galápagos.
In 1793 richtten Britse walvisjagers een ton op die dienst deed als postkantoor om brieven naar huis te versturen met de passerende schepen. Deze traditie bestaat vandaag de dag nog steeds. Het strand van Punta Cormorant kleurt groen door de schittering van olivijn mineraal. Nabij het strand is er een laguna waar een mooie populatie prachtige flamingo’s terug te vinden is. Op het strand nestelen zeeschildpadden en huist er een heuse zeeleeuwenkolonie.

We gaan opnieuw aan wal en brengen nog een bezoek aan Black Turtle Cove, een indrukwekkende mangrove inham aan de noordkant van het eiland Santa Cruz. We peddelen via smalle doorgangen door de mangroven en bewonderen de dierenwereld van dit gebied. Daarna keren we huiswaarts.