Sri Lanka

Zaterdagmorgen 9 februari om 10u05 vertrekken we met vlucht 9W227 (Jetair) vanuit Zaventem, richting Mumbai. De vluchttijd is ongeveer 9u en het zal bij aankomst 23u25 plaatselijke tijd zijn (tijdsverschil met België is 4u30). Om 2u10 vertrekken we dan met vlucht 9W256 naar Colombo waar we om 4u45 's morgens aankomen. Onze eerste (korte) nacht, logeren we in het nabijgelegen Gateway Hotel in Colombo.

Na een vermoeiende maar vlekkeloze vlucht met Jet Airways, de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van India, zijn we vannacht rond 4u30 in Colombo aangekomen. Nadat alle administratieve formaliteiten waren vervuld, was het toch al vlug 6u vanmorgen toen we in het hotel waren, net tijd genoeg om ons wat op te frissen op de kamer, want vanochtend om 7u15 vertrokken we al met vissersbootjes in de lagunes rond Colombo. Dit is ook de streek die getroffen was door de tsunami van 8 jaren geleden en daar is soms nog wel wat van te merken (er vielen toen ongeveer 45.000 doden op Sri Lanka).
Je zal op de foto's merken dat we voorbij bomen kwamen die vol hingen met grote vleermuizen (vliegende honden noemen ze die hier). De fauna en flora is hier zeker totaal anders dan bij ons en dat zullen we later zeker nog veel beter ervaren. Na de boottocht hebben we nog een wandeling gemaakt langs de kustlijn (in Negombo), waar de vissers en vooral de vissersvrouwen volop bezig waren met al de vis te drogen te leggen. Gelukkig maar krijgen jullie de geur niet met de blog mee.
We zijn teruggekeerd naar het hotel voor het middagmaal en de vrije namiddag zal door iedereen wel benut worden om wat te rusten en te zwemmen, na die superlange dag van gisteren. Morgenochtend moeten we er om 5u terug uit voor een lange dag, waar we oa een 'weeshuis' voor olifanten bezoeken. Hopelijk kan ik morgen verder nieuws brengen, maar dan vanuit een ander hotel.

We zijn vroeg uit de veren vanmorgen (5u) en na het ontbijt vertrekken we direkt naar het reservaat waar olifanten worden gekweekt. Zodra we weg zijn uit Colombo, verandert het landschap helemaal. Het is ongeveer 2u30 rijden naar Pinnawela en het loont echt de moeite. We zien een kudde van wel 50 olifanten een bad nemen in de rivier, een onvergetelijk beeld. We nemen ook ruim de tijd om het spektakel gade te slaan. Na het middagmaal iets verderop rijden we door het steeds wisselend landschap naar Dambulla waar we de eerste rotstempel bezoeken. Een steile trap leidt ons naar boven waar we unieke rotsschilderingen zien met uit de rots gekapte beelden van Boedha en andere 12e eeuwse beelden. We logeren nu 3 dagen in een heel mooi en groot hotel in Habarana. Het eten is hier overal heel lekker, hoewel soms wat pikant. Het blijft hier lekker warm, hoewel het deze namiddag iets begon te regenen.Morgen vertrekken we weer vroeg, voor een nieuw verhaal.

We zijn vandaag door prachtige landschappen gereden in noordwestelijke richting naar de oude koningstad Anuradhapura. Jammer genoeg moesten we vandaag ook kennis maken met de moessonregens, die er de hele dag waren. De natuur is echt indrukwekkend mooi, de overgebleven tempels en paleizen even interessant en overal waar we kwamen hielden de apen ons gezelschap. Ze schrikken er ook niet voor terug om hier en daar het eten van de offertafels in de tempels te stelen. De wandeling tot boven op de rots van Mihanda in Mihintale was, met dit natte weer, nogal gevaarlijk en zou bij mooi weer, betere uitzichten gegeven hebben. Een heel interessante dag en nu maar hopen dat morgen een dag zonder regen wordt.

Dat de 'heiligdommen' van het boedhisme niet met schoenen mogen betreden worden, zullen jullie wellicht weten. We hebben de vorige dagen dus al wat afstand op blote voeten afgelegd. Dit was dinsdag ook het geval toen we de 'heilige rots' van Mahinda, waarvan ik eergisteren een foto doorstuurde, beklommen. We zijn dan ook maar met ongeveer 8 van de groep van 20 tot boven op de top geraakt. Door het natte weer was dat zeker niet ongevaarlijk en vooral het afdalen blootsvoets, zou zonder de reling onmogelijk geweest zijn.
De wegen hier zijn tamelijk goed berijdbaar, ware het niet dat heel regelmatig moet uitgeweken worden voor de vele honden die op straat lopen of liggen.
De kwaliteit van het eten en vooral het fruit is super : bananen, waarvan hier meer dan 200 soorten geteeld worden, kokosnoten waarvan de bast hier oranje is, ananas, mango enz...
Gisteren dan (woensdag) zou een dag worden die we ons nog lang zullen herinneren, vandaar ook de dag vertraging waarmee ik dit verslag doorstuur. We zijn eerst naar Pollonaruwa gereden (onderweg nog gestopt langs rivier om de varanen te fotograferen die uit het water kwamen) waar we met de fiets de oude stad bezochten met zijn unieke uit de rotsen gehouwen Boedha-beelden.
Na de lunch vertrokken we met jeeps (4 personen per jeep) voor een safaritocht door de Sri Lankaanse jungle, met de bedoeling van wilde olifanten te spotten, hetgeen op verschillende plaatsen gelukt is, tot op de terugweg één van de jeeps vast raakte in de modder. Die van ons probeerde hem er dan uit te trekken, maar raakte zelf letterlijk en figuurlijk nog dieper in de problemen. Een andere jeep was op het zelfde ogenblik zelfs gekanteld in een modderpoel. Het spektakel bleef maar duren, het werd intussen pikdonker, zodat we, buiten alle verwachtingen ook nog konden genieten van de nachtelijke geluiden van de jungle. Tenslotte zijn we er dan toch nog allemaal uit geraakt en kwamen we nog op tijd in het hotel terug, toch weer een ervaring rijker. Op die manier leer je ook jouw reisgezellen beter kennen en hebben we er bovenop nog heel veel plezier aan beleefd.
Het eten was ook vandaag heel lekker, maar af en toe staat ons mond in lichterlaaie.
Dit werd dan ook de laatste nacht in dit hotel.

Na de spanning van gisteren wordt ons niet veel rust gegund - weer opgestaan om 5u15 en na het ontbijt onmiddellijk vertrokken voor een tocht met de ossenkar, weer een leuke belevenis op zich. De ossen brachten ons tot aan een meer waarop we met bootjes een eerder ornitologische ontdekkingstocht deden. De natuur was (weeral) prachtig. Het is inderdaad een paradijselijk eiland.
Na die boottocht maakten we kennis met de lokale bevolking op het platteland, ook al een verhaal op zich.
Rond 10u vertrokken we dan naar de leeuwenrots van Sigiriya, die reeds van ver zichtbaar wordt. Het is een heel eind met trappen tot op de top van de rots van waar we een prachtig uitzicht hebben op de jungle.
We zijn nu in hotel Heritance Kandalama in Dambulla, een uniek hotel midden de jungle en volledig tegen de rotsen gebouwd. Het 'infinity zwembad' lijkt wel over te lopen in het nabije meer. De aapjes komen hier tot op ons terras en we moeten de vensters dicht houden, anders zitten ze binnen de kortste keren in ons bed. Nu nog het avondeten en een hééééél rustige nacht met enkel ..... geluiden uit de jungle.

Na het bezoek aan de tempel van Nalanda Gedige (met zijn 'erotische' voorstellingen) zijn we naar een typische kruidentuin gereden. De gedetailleerde uitleg die we hierbij kregen had echter heel wat korter mogen zijn, de hoofd-, nek-, schouder-, rug en .... massage daarentegen vééééééééél langer. Van deze massage heb ik ook wel foto's, maar deze werden door de vrouwelijke partners onmiddellijk gecensureerd en zijn dus niet voor publicatie vatbaar. De enige foto die ik hierover kan meegeven is die van één van de masseurs en zo zie je dat niet enkel de vrouwen hier heel bevallig zijn, maar dat de mannen zelfs soms 'Michael Jackson-allures' hebben. Het vrouwelijk gezelschap onder ons, heeft er dan ook een rusteloze of misschien dromerige nacht aan over gehouden. Na de lunch in de kruidentuin zijn we naar de rotstempel van Aluvihare gereden en daarna naar Kandy, waar we van een optreden van Ves-dansers (Kandyaanse dansen ter ere van hun God Kohomba) mochten genieten (?). Zowel dit optreden als het daaropvolgend bezoek aan de Tempel van de Tand (belangrijkste tempel van Sri Lanka waar zogezegd een maaltand van Boedha wordt bewaard) werd overweldigd door hun lawaaiierige 'muziek' met het typische trompetgeluid en tamtamgeroffel. Niettemin heel indrukwekkend hoe overtuigd de boedhisten hier hun geloof belijden.
We komen rond 19u30 aan in het Earls Regency Hotel in Kandy, maar vinden geen verbinding met internet. Vandaar weer die dag vertraging.

Vandaag rijden we naar Mahiyangana waar nog een paar honderd Vedda's of originele bewoners van Sri Lanka huizen. We rijden voorbij rijstplantages en door kleinere dorpjes. Bij aankomst worden we persoonlijk verwelkomd door de president himself en zijn troonopvolger. Enkele stamgenoten houden voor ons een welkomstdans en demonstreren enkele traditionele gebruiken in verband met de jacht. We genieten van een barbeque in hun dorp en keren met de bus terug naar het hotel langsheen prachtige landschappen. De zon is er vandaag volop doorgekomen en de temperatuur schommelt tussen 25 en 37 graden. Gelukkig konden we de hele dag genieten van de schaduw in de jungle. Nu nog een frisse duik in het prachtige zwembad van het hotel. Morgen hebben we een treinreis van meer dan 3 uur voor de boeg, maar eerst moeten we met de tuktuk naar het station.

17 februari : na het ontbijt starten we de ochtend met een wandeling door de botanische tuin van Peradaniya, waar zo'n 4000 tropische planten groeien. We bezoeken ook de orchideeëntuin. Hierna rijden we met tuktuks naar het station waar we de trein naar Nanu Oya nemen. Het wordt een reis van ongeveer 3u30 in de SOS of Special Observation Saloon. Jullie moeten je daar niet al te veel bij voorstellen, maar het was zeker een leuke ervaring. Als in België een trein met open deuren start, wordt er een hele heisa rond gemaakt, terwijl hier het hele traject wordt afgelegd met open deuren en vensters, de mensen zitten of staan zelfs op de tredes. De trein rijdt natuurlijk niet zo snel. We zaten in de laatste wagon in tegengestelde rijrichting en hadden een mooi zicht door het grote achterraam, waar we van alles zagen gebeuren op de sporen. Bij aankomst deden we nog een korte wandeling door het stadje dat heel erg beïnvloed is door de Britse koloniale periode. We kwamen aan in het hotel 'the Tea Factory', een oude theefabriek die prachtig uitgebouwd werd tot 5-sterrenhotel en omgeven is door theeplantages. We slapen hier 2 nachten.

Maandag 18 februari : weer heel vroeg uit de veren (5u15) voor een wandeling door een van de mooiste natuurgebieden van Sri Lanka, Horton Plains. We zijn slechts met 8 van de groep die vertrekken, de rest blijft wat langer slapen om fris te zijn voor een 'village-wandeling' hier dicht bij het hotel. Naar Horton Plains is een rit met mini-busjes die ongeveer 2u15 duurt vooraleer we er aankomen. Het weer is goed bij de start, maar wordt algauw licht bewolkt, hetgeen een aangename temperatuur met zich brengt. De wandeling is prachtig en onderweg komen we sambarherten en baardapen tegen. De afdaling naar Baker Fall's is nogal steil, maar het loont echt de moeite. Wanneer we op het hoogste punt van de wandeling komen 'World's End', met een ravijn van 800 m diep, is het er heel mistig geworden, zodat we het zicht dat we verwacht hadden, moeten missen. Na ongeveer 4 uur zijn we terug bij de busjes en rijden we terug naar het hotel. De thuisblijvers hebben kennis kunnen maken met de lokale bevolking, een schooltje en een crèche. We zijn iets over 14u terug in het hotel voor de lunch.
Het hotel hier staat gebouwd op een van de mooiste plekken van het heuvelland. Er staat hier zelfs een stoommachine die nog perfekt aktief is (waar heb ik nog zoiets gezien ... Antoine?)

Dinsdag 19 feb.: We zijn het onderhand al een beetje gewoon om vroeg op te staan en vanmorgen was dat niet anders (5u15). We zijn eerst naar een nabijgelegen theefabriek gereden (Pedro) waar men ons het volledig productieproces uit de doeken heeft gedaan. Voor het bezoek moesten we allen speciale kledij aantrekken. Na de rondleiding door de fabriek, waar veel mensen nog werken in omstandigheden die bij ons niet meer denkbaar zijn, zijn we door het innemende hoogland gereden, met zijn smalle ravijnen, rivieren en watervallen. We rijden door de steeds prachtige landschappen voorbij de laatste theeplantages en bezoeken kort de Sita tempel en Dowa tempel waar een enorm onafgewerkt Boedha-beeld uit de rotsen werd gehouwen. Na het middagmaal in Ella rijde we naar de warmere zuidelijke laagvlakte, de temperatuur daalt nauwelijks nog onder de 30 graden en het is heel zonnig en vochtig. Even voorbij Wellawaga komen we bij de kolossale, uit de rotsen (in bas-relief) gekapte figuren, waarvan het Boedhabeeld met zijn 16 m. het hoogste is in Sri Lanka. De omgeving is betoverend mooi, we zien diverse reigers, groepen aalscholvers, pelikanen, ijsvogels en heel veel pauwen. Ook langs de weg naar Kataragama, die deels door een nationaal park loopt, zien we waterbuffels, herten en weer.... olifanten. Kataragama is een van de belangrijkste bedevaartplaatsen van het eiland, zowel voor hindoes, moslims als boedhisten. We wonen een dienst bij en nemen deel aan het offer, waarbij een fruitschaal wordt aangeboden met wat rupees in. Het geld en het deel van het fruit dat voor de geestelijken nuttig is, houden ze achter, de rest krijgen we terug. Alles gaat gepaard met enorm klokkengeluid.
We overnachten nu 2 keer in Tissamaharama (hotel Safari) en zijn intussen in het zuid-oosten van Sri Lanka.
Morgen (eigenlijk vandaag al, want het is hier nu al woensdagmorgen) hebben we een vrije voormiddag en starten we na de middag onze 2e safari.

Woensdag 20 feb. : tijdens de welgekomen vrije voormiddag zijn we eens op wandel geweest rond het hotel en toevallig in een kleuterschooltje binnengelopen dat gesponsord wordt door een Antwerpse vereniging. De kindjes en de juf waren heel enthousiast en verwelkomden ons op een liedje. Na een frisse duik in het zwembad en de lunch, vertrokken we met jeeps naar het Yale National Park voor een safari. We waanden ons de hele namiddag weer in een live deelname aan National Geographic. We zagen er zoveel soorten vogels en dieren, waarvan de luipaard eigenlijk ons belangrijkste doel was, dat ik de foto's voor zich laat spreken. Het was gewoon fenomenaal en ik besef dat ik in mijn blog al heel wat superlatieven heb gebruikt, maar dit is gewoon de werkelijkheid : het land is bijzonder mooi en de bevolking is ongelooflijk vriendelijk. We zijn deze namiddag ook met de jeeps tot op de stranden gereden die door de Tsunami van 2004 volledig overspoeld en verwoest werden, maar waar nu nog weinig van te merken is.
Ik zou vandaag heel wat meer foto's kunnen doorsturen, maar moet me noodgedwongen beperken tot een kleine selectie. Ik voeg de foto's weer toe, in een afzonderlijke pagina.
Het is hier nu heel mooi weer en dat zou normaal voor de rest van onze reis zo moeten blijven.
Heel veel warme groetjes en tot morgen.

Donderdag 21 feb.: Vandaag een busrit van Tissamaharane via de zuidelijke kustroute naar Ahungalla. We merken nog heel goed dat de Tsunami hier in 2004 lelijk heeft huis gehouden, hoewel vele huizen reeds volledig werden heropgebouwd.
Het is zeer warm en vochtig, we stoppen even bij de steltvissers en bij de vissers die zingend hun netten uit het water sleuren.
De namiddag is hoofdzakelijk gewijd aan een intens bezoek van de stad Galle, waar vooral de Nederlandse koloniale periode haar sporen heeft nagelaten met vooral de Oostindische Compagnie die destijds meer dan 150 jaren heer en meester was over het grootste gedeelte van het eiland. Ook hier zien we (zoals trouwens ook overal elders op Sri Lanka) de schoolkinderen allemaal in uniform, meisjes helemaal in het wit en jongens met blauwe broek en wit hemd, allen met das.
De 'vliegende' beachdivers demonstreren in Galle nog hun duikkunsten (heel spectaculair) en het kan ons enkel nog meer doen verlangen naar een verfrissend stortbad, want we hebben allen nogal last van een soort 'sauna-syndroom'.
Onderweg stoppen we nog even aan het Japans monument dat werd opgericht ter nagedachtenis van de Japanse slachtoffers van de Tsunami. We worden toch even heel stil bij het monument, waar de Tsunami meer dan 1200 slachtoffers maakte, toen een trein werd gegrepen door de vloedgolf.
We zijn nu aangekomen in ons laatste hotel van deze reis, het Ahungalla Heritance Hotel aan de zuidwestkust van Sri Lanka.

Een vrije voormiddag is voor iedereen welgekomen en we kunnen volop genieten van het prachtige zwembad (zie foto) dat gelegen is vlak naast het strand. In de namiddag maken we een ontspannende boottocht op de Madu-rivier en varen voorbij mangrovewouden, leggen aan op een eilandje waar we zien hoe kaneel wordt geoogst en verwerkt tot het gekende kaneelrolletje. We stoppen nog bij een boeddhistische tempel waar we ook verschillende reuzeneekhoorns zien. We varen terug en nemen nog de bus naar de schildpaddenkwekerij van Kosgoda. Hier worden schildpaddeneieren door vissers uit de nestkuilen gegraven om ze te laten uitbroeden en op die manier de kleine schildpadjes uit te zetten op het strand.
We worden bij het avondeten buiten (zeker weer rond 30°) nog door 'Andersdananders' vergast op een aantal traditionele Sri Lankeese dansen. Het wordt stilaan tijd om onze valiezen te pakken, maar morgen volgt nog een dag met een gevuld programma.
Ons vliegtuig vertrekt morgenavond rond 21u30 vanuit Colombo naar Mumbay waar we nog iets meer dan 2u moeten wachten op onze vlucht naar Brussel. Normaal zouden we zondagmorgen tegen 8u in Zaventem moeten zijn.
Het is de laatste dag, de valiezen staan klaar voor de terugkeer vanavond naar België, maar het dagprogramma is niettemin goed gevuld.
We rijden naar de hoofdstad Colombo, waar een combinatie van lokale traditie en koloniale elementen een eigen architectuur deed ontstaan. We kuieren door de bloedhete binnenstad (37 °), de Pettah-wijk (vroegere Hollandse woonwijk) met zijn ontelbare winkeltjes en zijn Jami-ul-Alfar-moskee, die alle heel fel contrasteren met het moderne World Trade center. Een aperitief nemen we in een typisch Brits hotel met prachtig zicht op de haven. Na de lunch in het Galle Face Hotel (waar ooit Youri Gagarin en Chechov logeerden) rijden we met tuktuks naar enkele andere bezienswaardigheden, zoals de Indenpendence Hall en de Cinnamon Gardens. We rijden nu met de bus door naar ons allereerste hotel 'the Gateway' waar we nog enkele kamers ter beschikking krijgen om ons te verfrissen. Van hieruit gaat het richting luchthaven waar we om 21u15 op het vliegtuig naar Mumbai stappen. Na een vlucht van iets meer dan 2 uren moeten we nog wachten tot 2u05 plaatselijke tijd op onze vlucht naar Zaventem.