Cultuur & tradities in India, Bhutan & Nepal

BHUTAN & NEPAL

Eeuwenoude koninkrijken

In de valleien van Kathmandu, aan de voet van de Himalaya en tussen de twee grootmachten China en India, vinden we een land met een onvoorstelbare culturele rijkdom. De koningssteden van Nepal zullen ons betoveren met paleizen, kleurrijke tempels van levende Godinnen en hindoe- en boeddhistische heiligdommen. In Nepal geldt er vrijheid van godsdienst en de lokale bevolking bezoekt dan ook zonder problemen elkaars tempels.

Bhutan is op zijn beurt een verrassend modern land dat nog met één been in de middeleeuwen staat en vastbesloten is om op zijn eigen manier verder te evolueren. Als laatste van de grote Himalaya koninkrijken wordt het dagelijkse leven van de mensen nog bepaald door eeuwenoude mythes en gebruiken. Ze wijzen resoluut het massatoerisme af en kiezen voor ‘high value – low impact’ toerisme. Bescherming van de unieke fauna en flora is opgenomen in hun grondwet, net zoals het bewaren van hun culturele eigenheid. Nog steeds zijn reclame en sigaretten verboden in het land en het enige verkeerslicht dat ze hadden, hebben ze weer weggenomen.

Himalaya boeddhisme

De vele dzongs of magnifieke oude kloosterburchten hebben ervoor gezorgd dat Bhutan een onafhankelijk land is geworden. Samen met de ontelbare kloosters zijn ze perfect ingebed in de ongerepte berglandschappen en als architecturale wonders verbazen ze nog altijd de bezoekers van het land. Vaak vormen ze de achtergrond van de traditionele festivals of tschechu’s. Ze geven ons een grondige inkijk in het Drukpa boeddhisme, een stroom binnen het Tibetaans boeddhisme met een heel aparte ontwikkeling. Onze reisleider kent er alles van en staat te popelen om onze reizigers hierin wegwijs te maken. Het summum is het Tijgernestklooster, een van de meest mysterieuze gebouwen ter wereld, dat aan een steile bergwand lijkt te kleven.

Tsechu’s of festivals in Bhutan

Religieuze gemaskerde dansfestivals, tshechu’s, vinden plaats gedurende het hele jaar en ze staan centraal in het leven van de Bhutaanse bevolking. Tshechu staat voor tien en elke tiende dag van de maankalender komt de bevolking massaal samen voor deze kleurrijke evenementen , met heel de familie, in hun beste kledij en met hun eigen picknickmanden. Men gaat ervan uit dat iedereen jaarlijks tenminste één tshechu moet bijwonen om zijn zonden weg te wassen. Vooral in het afgelegen Bumthang is het een unieke en authentieke beleving om naast de lokale bevolking deze kleurrijke en traditionele festivals mee te kunnen maken, een absoluut hoogtepunt van onze reis!

INDIA NOORD

Mix van cultuur en natuur

India is zonder enige twijfel een land van grote contrasten. Oud en nieuw, arm en rijk, kleurrijk en somber, tropische jungle en woestijndroge zandvlaktes. Deze rondreis vertelt het verhaal van maharadja’s, forten, paleizen en verschillende culturen die al eeuwenlang naast elkaar leven. Cultuurliefhebbers komen hier ogen te kort, maar ook de natuur is niet te versmaden. 

Culturele hoogtepunten

Tijdens deze rondreis vergapen we ons aan paleizen van de maharadja's en kuieren we door de steegjes van kleine steden. Tempels en paleizen heeft India in grote overvloed en elk bouwwerk vertelt een ander meeslepend verhaal. Fenomenaal ragfijn beeldhouwwerk vinden we in de Dilwara-tempels van de jaïn. De tempels zijn versierd met een verbluffend gevoel voor detail en het ziet er echt uit als kantwerk in steen. De prachtige paleizen van Udaipur en de indrukwekkende forten van Jaipur in witte en roze steen zijn een streling voor het oog. Natuurlijk mag dé parel van de islamitische architectuur, de Taj Mahal, niet ontbreken. Zonder twijfel is dit het meest indrukwekkende mausoleum ter wereld, geraffineerd en zinnenstrelend. Ook Fatehpur Sikri en het Rode Fort in Agra zijn absoluut een bezoek waard. Met elegante zuilen en versierde bogen vloeien hier hindoeïstische en islamitische tradities samen in een architecturaal spel van pracht en praal.

In Khajuraho wordt iedere bezoeker overweldigd door de erotische taferelen op de tempelfrontons die tot de mooiste creaties behoren die ooit door de mens werden gebeeldhouwd. De symboliek hiervan duidt op het overwinnen van de begeerte op weg naar de bevrijding van de ziel. Een van meest indrukwekkende momenten is het Aarthi-ritueel in Varanasi. Deze ‘Stad van het Spirituele Licht’ is een belangrijke bidplaats waar pelgrims naar de Ganges rivier trekken om er te baden en de doden te eren. We zien honderden lichtjes op de trappen aan de rivier versmelten met deze eeuwenoude rituelen en kunnen niet anders dan even stil worden.

Religies en inwoners

India laat niemand onberoerd. Het is de grootste democratie ter wereld en we merken dit vooral in de steden aan de indrukwekkende verscheidenheid van op mekaar gepakte bevolkingsgroepen. Hier leven arm en rijk, hedonist en asceet, intellectueel en analfabeet, broederlijk naast mekaar. Brahmaan of kasteloos, de mensen zijn op mekaar aangewezen. De drukte in de kleine straatjes van het oude Delhi, waar dagelijks ontelbare levens mekaar kruisen, is een ervaring om te koesteren. In deze miljoenenstad kunnen we spreken van een dagelijkse ode aan de chaos. De verscheidenheid tussen de inwoners is al even groot als tussen de religies.

Tijdens deze rondreis komen we in contact met alle grote culturen van dit subcontinent: jaïn, sikh, moslim en hindoe. We zien hindoes die devoot aan de trappen van de Ganges aanschuiven om hun overledenen te eren. Ernaast in de minaret van een eeuwenoude moskee horen we een oproep tot het rituele gebed. Terwijl even verder een jaïn, naakt onder smetteloos witte gewaden, door de straten stapt en een Parsi priester de poorten van de vuurtempel een eerste rituele reiniging geeft. De Indiase maatschappij lijkt op een onontwarbaar weefsel van religieuze en sociale patronen. Zelfs zonder dat eenzelfde taal hen samenhoudt, erkent in deze enorme verscheidenheid elk individu een stukje van zijn eigenheid. India is betoverend, oneindig en afwisselend!

INDIA ZUID

Onbekendere regio

Het minder bekende zuiden van India heeft een heel eigen, ontspannen karakter. Kleurrijke tempelsteden, een exotisch ogende bevolking, theeplantages, jungle, tropische stranden en natuurparken staan er centraal. In het Dravidische India gaat voor de mensen geen dag voorbij zonder een bezoek aan de tempel, die in de loop der tijden is uitgegroeid tot een ware stad in de stad. De gopurams of grote kleurrijke toegangspoorten zijn van ver op te merken. De locals houden de meest oorspronkelijke hindoeïstische geloofsbelevenis in ere en karakteriseren deze heel andere, onbekendere regio.

Unesco werelderfgoed

Dat India gezegend is met tempels, paleizen, forten en andere architecturale pareltjes om u tegen te zeggen is geen publiek geheim. Staaltjes van onovertroffen beeldhouwkunst zoals de Brihadishwara tempel in Tanjore zijn niet voor niets Unesco werelderfgoed. Ook een bezoek aan de Belur en Halebid tempel laat gegarandeerd onvergetelijke indrukken na. De beklimming van de immense rots in Shravanbelgola, om er de 17 meter granieten standbeeld van Bahubali te aanschouwen, zorgt voor een sportieve én een heilzame ervaring. Ook de Indiase tempeldans Bharat Natyam, het sjamanistische Theyam dansen en het onvergetelijke Kathakali theater zijn opgenomen op de werelderfgoedlijst. In Mysore bezoeken we het enorme paleis van de maharadja en de buiten de stad gelegen tempels van Somnathpur.

Bakermat van ayurveda

Tussen Noord- en Zuid-India ligt een landschap van platte rotsrichels: het Deccanplateau. De bevolking ten noorden van de Deccan leefde lange tijd verdeeld over een hoeveelheid aan Prinselijke Staten, telkens onder het bewind van een maharaja. In het zuiden zorgden slechts enkele machtige dynastieën voor de ontwikkeling van heuse stadstaten. Met hun meer gecentraliseerd bestuur konden die conservatieve souvereinen de gewoonten en authentieke tradities veel beter beschermen. De bevolking (zoals de Dravidiërs) kon terugvallen op aloude waarden en spirituele praktijken. Misschien dat daardoor de maatschappij ten zuiden van de Deccan minder hectisch, minder chaotisch aanvoelt. De mensen leven rustig tussen de wuivende kokospalmen en de grote verscheidenheid aan kruiden en planten. Niet voor niets ligt de oorsprong van wellness met kruidige massages en ayurveda in dit deel India. Een perfecte afsluiter voor deze ontdekking van een bestemming waar natuur, cultuur, werkelijkheid, verbeelding, religie en zelfs geneeskracht onmerkbaar in elkaar overvloeien.