Kruispunt der Karavanen

We vertrekken vanuit Brussel naar Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië waar we kort na middernacht aankomen. We rijden naar het centraal gelegen HYATT REGENCY RIYADH OLAYA hotel waar we de kamers betrekken en genieten van een rustige nacht.

We genieten van een heerlijk ontbijt en gaan op stap in Riyadh. De fascinerende, eeuwenoude geschiedenis van de stad is terug te vinden in de sfeervolle souks, boeiende musea en oude architectuur, maar het is ook een moderne metropool, met glinsterende wolkenkrabbers en een ontluikende hedendaagse kunstscène. In deze mix van middeleeuws en modern wordt een gedurfde toekomstvisie uitgestippeld! We brengen onder andere een bezoek aan de Al Masmak citadel, het Murabba paleis en het Nationaal Museum. Na een lekkere lokale lunch rijden we naar het Turaif district in Diriyah, sinds 2010 opgenomen door Unesco als Werelderfgoed. Dit oude machtscentrum van de Al Saud-familie van Saoedi-Arabië ligt bovenop een heuvel die over de huidige stad uitkijkt. Tijdens onze wandeling door de ruïnes van lemen huizen, met elkaar verbonden door smalle steegjes, ontdekken we de traditionele en handgeschilderde deuren in Najdi stijl. Ons bezoek aan het “Museum of Al Saud House” geeft ons een inzicht in de geschiedenis van de heersende koninklijke familie. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in ons hotel. (O,L,D)

Vandaag verlaten we de hoofdstad en reizen we per 4x4 naar de rotsachtige woestijn ten noorden van Riyadh tot bij Jebel Fihrayn of “the Edge of the World”. Op de top van de 300 meter hoge kliffen van dit geologisch wonder genieten we van een heerlijke koffie break. Hierna reizen we verder naar het dorpje Ushaiger. Ongeveer 1500 jaar geleden vestigden lokale bedoeïenen zich in deze met oases bezaaide regio in het hart van de Najd. We wandelen door dit labyrint van nauwe steegjes, schaduwrijke paden en gele lemen huisjes die omwald wordt door dikke muren. Na een lichte lokale lunch zetten we koers naar Buraidah, de hoofdstad van de vruchtbare provincie Qassim. In deze betrekkelijk waterrijke streek worden druiven, sinaasappelen, citroenen, granaatappels en natuurlijk dadels geteeld. Dadels staan symbool voor de Saudi gastvrijheid en worden traditioneel tijdens de ramadan gegeten om de vasten te breken. Onderweg brengen we dan ook een bezoek aan een dadelpalmplantage. Bij aankomst in Buraidah dineren en verblijven we in het MÖVENPICK QASSIM. (O,L,D)

Vroeg uit de veren vandaag voor een bezoek aan wat waarschijnlijk de grootste dadelmarkt ter wereld is. Hierna gaan we aan boord van een lokale trein die ons dieper het binnenland in voert naar Ha’il, een populaire stopplaats op de bedevaartweg naar Mekka, midden in de Nefud woestijn. Na onze lunch in een lokaal restaurant brengen we een bezoek aan het A’arif fort voor het beste uitkijkpunt over de stad en wandelen we nog even door de traditionele souk. We dineren en overnachten in het MILLENNIUM HAIL HOTEL. (O,L,D)

Na ons ontbijt rijden we verder door de Nefud woestijn naar de oase van Jubbah waar we unieke petrogliefen terugvinden die naast de dagelijkse activiteiten van mannen en vrouwen, hun kleding en haartooien, ook jachtscénes uitbeelden. We genieten van het woestijnlandschap terwijl we koers zetten naar het onbetwiste hoogtepunt van onze rondreis, Al’Ula. Onderweg doorkruisen we het Sharaan natuurreservaat waar we met wat geluk struisvogels en Idmi gazelles kunnen spotten. De komende 3 nachten overnachten we in een unieke accommodatie, HABITAS AL’ULA. We genieten vanavond van een indrukwekkende zonsondergang bij Jabel Al Fil, ook wel Elephant Rock genaamd vooraleer we dineren in een lokaal restaurant. We overnachten in de comfortabele villa’s midden in de canyon. (O,L,D)

Vandaag zetten we een stapje terug in de tijd en brengen we een bezoek aan Hegra waar de Nabateeërs ongeveer 2000 jaren geleden in de open vallei indrukwekkende graftombes uit de rotsen hakten. Deze woestijnoase maakte net zoals Petra in Jordanië deel uit van de Arabische karavaanroute en zou volgens archeologen de sleutel vormen tot het ontcijferen van de geheimen van deze oude beschaving. De Nabateeërs waren woestijnnomaden die meester handelaars werden en de handel in wierook en kruiden controleerden op het Arabische schiereiland tot in de Middellandse Zee, Egypte en Mesopotamië. We bezoeken onder andere de cluster van graven van Jabal Al Banat en Jabal Al Ahmar en Hegra’s meest iconische alleenstaande tombe Qarq Al Farid. Na onze lunch zetten we onze ontdekkingstocht verder tijdens een bezoek aan de oude lemen stad Al’Ula. Aangelegd in het smalste gedeelte van de vallei was ook Al’Ula tijdens de 12de eeuw een belangrijke stopplaats op de pelgrimsroute van Damascus naar Mekka. Nu heeft een wandeling door de smalle steegjes en straatjes iets magisch! We dineren vanavond in een restaurant in de oude stad en overnachting in onze villa’s. (O,L,D)

Na een lekker ontbijt exploreren we per 4x4 de prachtige zandstenen Ashar Canyon waar we grillig gevormde rotspartijen in verschillende vormen terugvinden. Middenin dit buitenaards mooie landschap genieten we van een heerlijke traditionele Saoedi picknick “bedouin-style”! Hierna keren we terug naar het prachtige Habitas waar we genieten van een vrije namiddag om te zwemmen, rond te wandelen in de omgeving of kennis te met enkele van de bijzondere kunstwerken, de Desert X Art Installations, die rondom Habitas Al’Ula werden geplaatst: Elyseria, de vrouwelijke astronaut, van Lita Albuquerque en de Falling Stones Garden, een conceptueel kunstwerk van 320 sculpturen in verschillende vormen en kleuren, van Mohamed Ahmed Ibrahim. We genieten van ons diner en overnachting in de resort. (O,L,D)

We verlaten het mooie Al’Ula na het ontbijt en reizen naar Medina, de tweede heilige stad van de islam. Tijdens onze lange tocht door een vulkanisch gebied bezaaid met afwisselend zandduinen en zwarte lavasteen houden we onderweg halt in de oase van Khaybar. Hier ontdekken we de overblijfselen van de oude lemen stad gelegen in een steile wadi met zijn forten die uittorenen over duizenden groene palmen. Lunch in een lokaal restaurant. Bij aankomst in Medina nemen we onze intrek in het elegante LE MERIDIEN MEDINA. In de namiddag maken we ons klaar voor een wandeling door Medina en snuiven we de sfeer op tussen de maalstroom van pelgrims. Centraal in de stad bevindt zich de moskee van de Profeet Mohammed, met zijn laatste rustplaats, waar we als niet-moslim geen toegang tot hebben. Bij het vallen van de avond trekken we naar Mount Uhud van waarop we een mooi uitzicht hebben over de heilige stad. We dineren en overnachten in ons hotel. (O,L,D)

Deze ochtend brengen we na ons ontbijt een bezoek aan het treinstation van Mekka, de terminus van de Hidjazspoorweg, een van de belangrijkste prestaties van het Ottomaanse rijk. Deze spoorweg verkortte de reistijd voor pelgrims vanuit Istanboel van 50 tot 5 dagen. Hierna gaat we rondkuieren op de centrale markt waar we kennis maken met de geliefde Saoedische zoetigheden zoals ma’amoul, luquaimat en kunafa. We reizen na onze lunch met de hogesnelheidstrein verder naar Jeddah, de tweede grootste stad van Saoedi-Arabië gelegen aan de Rode Zee. Bij aankomst installeren we ons in het SHERATON JEDDAH. We genieten van een heerlijke mocktail bij zonsondergang op de corniche vooraleer we dineren. We overnachten in ons hotel. (O,L,D)

Na een lekker ontbijt maken we deze voormiddag een privé-cruise op de Rode Zee en kunnen we snorkelen om de kleurrijke onderwaterwereld te ontdekken. Na een heerlijke seafood barbecue keren we terug naar de stad. We gaan in de namiddag op stap in de historische wijk Al Balad, het commerciële centrum van Jeddah voor de olieboom van de jaren 70. Deze oude handelspost diende als belangrijkste toegangspoort tot de Heilige Stad Mekka. Gekend voor zijn prachtige traditionele architectuur in koraalsteen, vinden we hier mooie houten vensters terug, geschilderd in alle kleuren van de regenboog en voorzien van intrinsiek traliewerk. Alles is er erg dicht op elkaar gebouwd, en het is niet eenvoudig je weg te vinden in dit labyrint van stoffige straten, nauwe steegjes en prachtige terrassen. We brengen onder andere een bezoek aan de Baab Makkah, het Huis van Nasseef en de Al Alwi Souk. Na een late check-out nemen we ons afscheidsdiner en worden we naar de luchthaven van Jeddah gebracht voor onze retourvlucht naar Brussel. (O,L,D)

We komen aan in Brussel.