Colts and Canyons

We vertrekken naar Chicago, de derde grootste stad van de Verenigde Staten. Ze dankt haar bijnaam The Windy City aan haar ligging aan het uitgestrekte Michiganmeer die zijn inwoners steeds weer op een verfrissende bries trakteert. We wandelen langs State Street, de belangrijkste noord-zuidstraat van de stad en het grootste voetgangersgebied ter wereld. Chicago is een belangrijke blues stad: het is dan ook heerlijk om hier door de straten te kuieren en af en toe de nostalgische klanken van de Chicago Blues op te vangen. In 1871 werd de stad grotendeels door brand verwoest. Tijdens de heropbouw werden de lift en elektriciteit uitgevonden en experimenteerden architecten volop met betonskelet: de eerste wolkenkrabbers waren een feit. We bewonderen de skyline vanop de Chicago River die door het centrum stroomt. Door ingenieuze constructies werd de rivierstroom hier letterlijk omgekeerd, zodat afval en rioolwater de stad en het Michiganmeer niet langer konden vervuilen. We sluiten de dag af met een bezoek aan de 94e verdieping van het John Hancock Center voor een weergaloos uitzicht over de stad.

Verblijf: Silversmith

We vertrekken vroeg voor onze binnenlandse vluchten via Denver naar Cody, ook wel bekend als Buffalo Bill Cody. Dit stadje is beroemd vanwege haar spectaculaire landschappen, boeiende geschiedenis en het Buffalo Bill Historical Center. We brengen een bezoek aan dit museum van wereldklasse, waar we meer te weten komen over het leven van William F. Cody, beter bekend als Buffalo Bill.

Verblijf: The Cody Hotel

Yellowstone National Park, het oudste nationaal park van de Verenigde Staten, verwacht ons. In deze wondere wereld komt magma uit de aardmantel dicht aan de oppervlakte. Duizenden warmwaterbronnen, talloze pruttelende modderpoelen, kleurrijke kalkterrassen en fumarolen maken deel uit van de grootste vulkaankrater ter wereld. Daarnaast biedt Yellowstone ook veel natuurschoon met zijn besneeuwde bergtoppen, magnifieke meren en rivieren vol forel. Yellowstone Lake is met ongeveer 735 km² een van de grootste bergmeren ter wereld. Op de bodem ervan wellen hete bronnen en onderwatergeisers op. Dit grootste zoetwaterreservoir van de VS trekt niet alleen de aandacht van vele mensen, maar is ook een toevluchtsoord voor talloze watervogels. Vooral Upper Geyser Basin is spectaculair. Hier ligt namelijk de Old Faithful, een geiser die enorme hoeveelheden kokend water en waterdamp tot op een enorme hoogte spuit. Het fenomenale Yellowstone National Park herbergt de helft van alle geisers in de wereld. De Grand Loop Road leidt ons door het hele natuurgebied. Een bezoekje aan Mammoth Hot Springs mag zeker niet ontbreken! Er zijn hier geen geisers te vinden, maar wel honderden hete bronnen die laag na laag glinsterende witte terrasvormige kalksteenformaties opbouwen. Bij Canyon Village stort het groene rivierwater over de rand van een 370 meter diepe ravijn. De kloof is eigenlijk een geiserbekken dat uitgesleten werd door de Yellowstone River. Door het hete, zuurhoudende water uit de warme bronnen is de canyon erg onderhevig aan erosie en wordt hij steeds dieper. Yellowstone is niet alleen een bundeling van natuurkrachten, maar tegelijk een van de grootste wildparken van de VS: ontmoetingen met bizons en wapiti’s komen geregeld voor. Met wat geluk ontmoeten we ook andere dieren, zoals dikhoornschapen, muildieren, beren, wolven en elanden.

Verblijf: Yellowstone NP Hotel

We rijden naar een van de mooiste bergketens in de Verenigde Staten: Grand Teton National Park. Het massief maakt deel uit van de Rocky Mountains en de magnifieke pieken staan trots te pronken in een weidse vlakte. Er zijn drie opvallende bergtoppen die boven deze keten uitrijzen, namelijk Grand Teton, Middle Teton en South Teton. Het ijskoude water van de gletsjermeren weerkaatst de schoonheid van deze scherpe, kale pieken. We rijden naar de oever van de Snake River voor een rustige panoramische rafting. Hier kunnen we alleen maar genieten van de wondermooie omgeving en zien hoe reigers en Amerikaanse zeearenden sierlijk door de lucht zweven.

Verblijf: The Lodge at Jackson Hole 

We ruilen de staat Wyoming in voor Utah. Deze langere rit brengt ons naar Salt Lake City, het Vaticaan van de Mormonen. Wanneer we de stad naderen, rijden we eerst naar het indrukwekkende Great Salt Lake, een zoutwatermeer met een oppervlakte van 5.100 km². Zoals bij vele andere zoutmeren is er geen afvloeiing naar zee, waardoor het zoutgehalte enorm hoog is. Na dit bezoek rijden we verder naar de stad waar prachtig onderhouden grasperken en parken een gevoel van ruimte creëren. Temple Square is het symbolische hart van de mormonenreligie. Op dit plein staat de immense Salt Lake Temple die met zijn zes grote en twaalf kleine torens de stad domineert.

Verblijf: Kimpton Hotel Monaco SLC

Kleurrijke, surrealistische rotspieken, natuurlijke bruggen en bogen, balancerende rotsen en kliffen maken van Bryce Canyon een fantasiewereld voor geologen. Paiute indianen die eeuwenlang in dit gebied woonden, beschouwden de opmerkelijke landschapsvormen als een deel van hun scheppingsgeschiedenis. Even voor we het nationaal park bereiken, rijden we door Red Canyon waar we alvast een voorsmaakje krijgen van wat ons nog te wachten staat. We maken een pittige wandeling met verbazingwekkende uitzichten langs onwezenlijke rotsformaties.

Verblijf: Best Western Plus Bryce Canyon Grand Hotel

Bij goed weer staan we vroeg op om de adembenemende zonsopgang boven Bryce Canyon te bewonderen. We zien hoe de toppen van de hoodoos als het ware in brand staan door de eerste zonnestralen. Na dit prachtige schouwspel rijden we langs Dixie National Forest richting Zion National Park, een van de belangrijkste hoogtepunten uit de Grand Circle Tour. Mormoonse pioniers gaven het nationaal park de naam Zion, wat in het Hebreeuws toevluchtsoord betekent. Dit park is op geologisch vlak uniek met maar liefst negen verschillende gesteentelagen. Vandaag de dag wordt de Zion Canyon nog steeds verder uitgeslepen door de Virgin River. In dit park vinden we een ontzagwekkende afwisseling aan rotsformaties en landschappen: van gestreepte rotsblokken, gladde koepels, diepe kloven en ravijnen tot plateaus, steil oprijzende zandsteenmonolieten en hellingen.

Verblijf: Hotel DeNovo Springdale

Op weg naar Page stoppen we aan Horseshoe Bend. Deze meander van de Colorado River baande zich een weg in miljoenen jaren oude lagen van Navajo zandsteen en is een van de meest spectaculaire hoefijzervormige lussen in een natuurlijke waterloop. Door de bouw van de Glen Canyon Dam ontstond het waterreservoir Lake Powell. We maken een fantastische tocht naar de smalle, kleurrijke en gebeeldhouwde kloven die in dit woestijnachtige landschap gevormd werden. Tijdens de rit naar de Grand Canyon worden we al getrakteerd op enkele fenomenale panorama’s. Vrijwel alle gesteenten die ooit in de kloof lagen, werden weggevoerd door de Colorado River, die zich een weg heeft gebaand door het Kaibab Plateau, een hoogvlakte van ruim 900 meter. Het vraagstuk dat geologen nog steeds bezighoudt is hoe de rivier deze schijnbaar onmogelijke truc heeft uitgehaald. Aangezien de canyon zo immens groot is, verkennen we hem vanop de South Rim. Onbegrensde uitzichten wisselen elkaar af en de canyon toont ons zijn enorme grandeur wanneer we er een stukje in afdalen.

Verblijf: Grand Canyon Plaza Hotel

Liefhebbers kunnen deelnemen aan een facultatieve helikoptervlucht over de Grand Canyon. Prijs: ongeveer 410 EUR per persoon (prijs onder voorbehoud). Wie wenst deel te nemen aan deze optionele excursie, dient dit bij inschrijving te melden. De vlucht is echter steeds onder voorbehoud van de weersomstandigheden en wordt bij annulering terugbetaald. Deze helikoptervlucht duurt ongeveer 45 minuten en voert ons van de helikopterbasis over de East- en North Rim. 

Het imposante Navajo Nation’s Monument Valley, een Anasazi vindplaats, ligt op grondgebied van de Navajo indianen en wordt ook door hen beheerd. Onder begeleiding van een Navajo indiaan maken we een jeeptocht door dit onwezenlijke landschap waar grillige monolithische rotsen zich scherp aftekenen tegen de horizon. De Navajo zijn trots op ‘hun’ land en leven volgens eigen regels en gewoonten. We bezoeken hun typische woningen, de hogans. Tijdens het contact met de Navajo ervaren we hoe sterk het gemeenschapsgevoel primeert. Respect voor wijsheid en spiritualiteit vormen een belangrijk gegeven in hun maatschappij.

Verblijf: Kayenta Monument Valley Inn

Moab is een ingedut plaatsje dat werd gesticht door mormoonse zendelingen die er de Ute indianen probeerden te bekeren. Met zijn pittoreske rotsformaties en majestueuze landschappen was dit de ideale omgeving om westerns zoals Once Upon a Time in the West en Indiana Jones and the Last Crusade op te nemen. Onderweg maken we een korte stop in Dead Horse Point State Park waar het immense uitzicht over de Colorado River en Canyonlands National Park ons verrast. Net voor we de lodge bereiken, maken we nog een wandeling door Negro Bill Canyon. We brengen onze dag door in Arches National Park. Met zijn zalmkleurige bogen of arches, pinakels, spitsen en balancerende rotsen, trakteert dit woestijnpark ons op meer dan 2.000 natuurlijke rotsbogen. Een samenspel van tektonische activiteit, wind- en watererosie boetseerde deze magnifieke arcades. Zo treffen we bogen aan in alle mogelijke stadia, vanaf het ontstaan tot wanneer ze instorten. We maken verschillende wandelingen naar enkele speciale rotsformaties zoals Balanced Rock, Double Arch en Delicate Arch.

Verblijf: Red Cliff’s Lodge

We rijden richting Colorado National Monument, ontdekt door John Otto die er in 1907 te paard aankwam. Hij was een natuurliefhebber en onmiddellijk in de ban van de canyon en indrukwekkende rotsformaties. Hij besloot wandelpaden en uitkijkpunten aan te leggen en zorgde er later voor dat dit een beschermd gebied werd. We komen aan in Denver, dat precies één mijl (1.600 meter) boven de zeespiegel ligt en daarom de Mile High City wordt genoemd. Te voet gaan we op verkenning in deze aangename stad die een Europese uitstraling heeft. De volgende dag maken we ons klaar voor de terugvlucht.

Verblijf: Le Méridien Denver Downtown/nachtvlucht