Colts and Canyons

We vertrekken vanuit Brussel naar Chicago. Bij aankomst rijden we naar het SILVERSMITH HOTEL waar we inchecken en ons even opfrissen. Daarna wandelen we langs State Street, de belangrijkste noord-zuidstraat van de stad en het grootste voetgangersgebied ter wereld. Chicago is ook een belangrijke blues stad. Door de grote depressie in de jaren 30 migreerden duizenden werkloze zwarten van het zuiden naar het noorden en vestigden zich onder andere in Chicago. Het is dan ook heerlijk om hier door te straten te kuieren en af en toe de nostalgische klanken van de Chicago Blues op te vangen. Na onze eerste kennismaking met de stad dineren en overnachten we in het hotel. (D) 

Na het ontbijt gaan we op verkenning in Chicago, de derde grootste stad van de Verenigde Staten. Chicago dankt haar bijnaam The Windy City aan haar ligging aan het uitgestrekte Michigan-meer die zijn inwoners steeds weer op een verfrissende bries trakteert. In 1871 werd de stad grotendeels door brand verwoest. In deze periode werd de lift en elektriciteit uitgevonden wat bijdroeg tot de heropbouw van de stad. Architecten experimenteerden met betonskelet en de eerste wolkenkrabbers waren een feit. We bewonderen de skyline vanop de Chicago rivier die door het centrum van de stad stroomt. Door ingenieuze constructies werd de rivierstroom hier letterlijk omgekeerd, zodat afval en rioolwater de stad en het Michigan-meer niet langer konden vervuilen. We frissen ons op in het hotel en tenslotte sluiten we deze dag af met een bezoek aan de 94e verdieping van het John Hancock Center voor een weergaloos uitzicht over de stad. We dineren hier op de 95e verdieping in een Signature Room. Overnachten doen we in het hotel. (O,D)

Na het ontbijt rijden we naar de luchthaven voor onze binnenlandse vluchten via Denver naar Cody, ook wel bekend als Buffalo Bill Cody. Dit stadje is beroemd vanwege haar spectaculaire landschappen, boeiende geschiedenis en het Buffalo Bill Historical Center. We brengen een bezoek aan dit museum van wereldklasse, waar we meer te weten komen over het leven van William F. Cody, beter bekend als Buffalo Bill. We dineren in een lokaal restaurant in de stad en overnachten in THE CODY HOTEL. (O,D)

Vandaag trekken we na het ontbijt naar Yellowstone National Park, het oudste national park van de Verenigde Staten gelegen op de grootste vulkaankrater ter wereld. In deze wondere wereld komt magma uit de aardmantel dicht aan de oppervlakte. Duizenden warmwaterbronnen, talloze pruttelende modderpoelen, kleurrijke kalkterrassen en fumarolen zijn hier dagdagelijkse kost. Daarnaast biedt Yellowstone ook veel natuurschoon met zijn besneeuwde bergtoppen, magnifieke meren en rivieren vol forel. Op vele plaatsen herinneren dode bomen aan de grote bosbrand van 1988. Ongeveer 36% van het hele park ging toen verloren. Tot op de dag van vandaag zien we hoe de natuur zich, zonder tussenkomst van de mens, probeert te herstellen. We rijden het park binnen via de oostelijke ingang Lake Country en maken een stop aan Yellowstone Lake waar we genieten van onze picknicklunch. Yellowstone Lake is met ongeveer 735 km² een van de grootste bergmeren ter wereld. Op de bodem ervan wellen hete bronnen en onderwatergeisers op. Dit grootste zoetwaterreservoir van de VS trekt niet alleen de aandacht van vele mensen, maar is ook een toevluchtsoord voor talloze watervogels. Vooral Upper Geyser Basin is spectaculair. Hier ligt namelijk de Old Faithful, een geiser die enorme hoeveelheden kokend water en waterdamp tot op een enorme hoogte spuit. Het fenomenale Yellowstone National Park herbergt de helft van alle geisers in de wereld. We dineren en overnachten in het GRANT VILLAGE HOTEL, gelegen aan de westzijde van Yellowstone Lake. (O, picknicklunch, D)

Na het onbijt brengen we een volledige dag door in het park waarbij het ene bezoek al spectaculairder is dan het andere. De Grand Loop Road leidt ons door het hele natuurgebied. Een bezoekje aan Mammoth Hot Springs mag zeker niet ontbreken! Er zijn hier geen geisers te vinden, maar wel honderden hete bronnen die laag na laag glinsterende witte terrasvormige kalksteenformaties opbouwen. Bij Canyon Village stort het groene rivierwater over de rand van een 370 meter diepe ravijn. De kloof is eigenlijk een geiserbekken dat uitgesleten werd door de Yellowstone rivier. Door het hete, zuurhoudende water uit de talloze warme bronnen is de canyon erg onderhevig aan erosie en wordt hij steeds dieper. We genieten in het park van onze picknicklunch. Yellowstone is niet alleen een bundeling van natuurkrachten, maar is tegelijk een van de grootste wildparken van de VS. Ontmoetingen met bizons en wapiti’s komen geregeld voor. Met wat geluk ontmoeten we ook andere diersoorten, zoals dikhoornschapen, muildieren, beren, wolven en elanden die in het park voorkomen. We dineren en overnachten in het hotel. (O,picknicklunch,D)

Na het ontbijt verlaten we dit majestueuze park en rijden we naar een van de mooiste bergketens in de Verenigde Staten: Grand Teton National Park. Het massief maakt deel uit van de Rocky Mountains en magnifieke pieken staan trots te pronken in een weidse vlakte. Er zijn drie opvallende bergtoppen die boven deze keten uitrijzen, namelijk Grand Teton, Middle Teton en South Teton. Het ijskoude water van de gletsjermeren weerkaatst de schoonheid van deze scherpe, kale pieken. We lunchen onderweg. We rijden naar de oever van de Snake rivier voor een rustige panoramische rafting. Hier kunnen we alleen maar genieten van de wondermooie omgeving en zien hoe reigers en Amerikaanse zeearenden sierlijk door de lucht zweven. Na een heerlijk diner rijden we naar THE LODGE AT JACKSON HOLE waar we overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt verlaten we de staat Wyoming en trekken we via Idaho richting Utah. Deze langere rit brengt ons naar Salt Lake City, het Vaticaan van de Mormonen. Onderweg genieten we van onze picknicklunch op een mooie locatie. Wanneer we de stad naderen, rijden we eerst naar het indrukwekkende Great Salt Lake, een zoutwatermeer met een oppervlakte van 5.100 km². Zoals bij vele andere zoutmeren is er geen afvloeiing naar zee, waardoor het zoutgehalte enorm hoog is. Na dit bezoek begeven we ons naar de stad waar prachtig onderhouden grasperken en parken een gevoel van ruimte creëren. Temple Square is het symbolische hart van de mormonenreligie. Op dit plein staat de immense Salt Lake Temple die met zijn 6 grote en 12 kleine torens de stad domineert. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het KIMPTON HOTEL MONACO SALT LAKE CITY. (O,picknicklunch,D)

Na een heerlijk ontbijt verlaten we de stad om een uniek natuurfenomeen te ontdekken: Bryce Canyon. Kleurrijke, surrealistische rotspieken, natuurlijke bruggen en bogen, balancerende rotsen en kliffen maken van deze canyon een fantasiewereld voor vele geologen. Paiute indianen die eeuwenlang in dit gebied woonden, beschouwden de opmerkelijke landschapsvormen als een deel van hun scheppingsgeschiedenis. Even voor we het national park bereiken, rijden we door Red Canyon waar we alvast een voorsmaakje krijgen van wat ons nog te wachten staat. We genieten van onze lunch onderweg. Eenmaal aangekomen bij Bryce Canyon staan we verstomd van het boeiende kleurenspel en dalen we af in de prachtige kloof. We maken een pittige wandeling met verbazingwekkende uitzichten langs onwezenlijke rotsformaties. ‘s Avonds genieten we van het diner in een typische Amerikaanse barn met western fun en muziek. We overnachten in het BEST WESTERN BRYCE CANYON GRAND HOTEL. (O,L,D)

Bij goed weer staan we vandaag vroeg op om de adembenemende zonsopgang boven Bryce Canyon te bewonderen. We zien hoe de toppen van de hoodoos als het ware in brand staan door de eerste stralen van de opkomende zon. Na dit prachtige schouwspel keren we terug naar het hotel voor het ontbijt. Vervolgens rijden we langs het Dixie National Forest richting Zion National Park, een van de belangrijkste hoogtepunten uit de Grand Circle Tour. Mormoonse pioniers gaven het NATIONAL park de naam Zion, wat in het Hebreeuws toevluchtsoord betekent. Zion is op geologisch vlak uniek met maar liefst negen verschillende gesteentelagen. Vandaag de dag wordt de Zion Canyon nog steeds verder uitgeslepen door de Virgin rivier. We rijden het park binnen via de bijzonder mooie Zion-Mt. Carmel Highway en worden meteen verrast door de beige en rode sterk verweerde afzettingsgesteenten aan weerszijden. In dit park vinden we een ontzagwekkende afwisseling aan rotsformaties en landschappen: van gestreepte rotsblokken, gladde koepels, diepe kloven en ravijnen tot plateaus, steil oprijzende zandsteenmonolieten en hellingen. We dineren en overnachten in de authentieke ZION LODGE.. (O,L,D)

Na het ontbijt vertrekken we richting Page. Door de bouw van de Glen Canyon Dam ontstond het waterreservoir Lake Powell. We maken een stop aan Horseshoe Bend. Deze meander van de Colorado rivier baande zich een weg in miljoenen jaren oude lagen van Navajo zandsteen en is een van de meest spectaculaire hoefijzervormige lussen in een natuurlijke waterloop. Na de lunch maken we een fantastische boottocht op Lake Powell met zijn smalle, kleurrijke en gebeeldhouwde kloven. En dan rijden we naar een van de indrukwekkendste voorbeelden van erosie ter wereld: de Grand Canyon. Vrijwel alle gesteenten die ooit in de kloof lagen, werden weggevoerd door de Colorado rivier. Het vraagstuk dat geologen nog steeds bezighoudt is hoe de rivier een schijnbaar onmogelijke truc heeft uitgehaald. Hij heeft zich een weg gebaand door het Kaibab Plateau, een hoogvlakte van ruim 900 meter. Nochtans stromen rivieren normaal gezien om hoog gelegen gebieden heen en niet dwars erdoor. Aangezien de canyon zo immens groot is, verkennen we hem vanop de South Rim. Tijdens de rit erheen worden we al getrakteerd op enkele fenomenale panorama’s. We genieten van ons diner. Na deze prachtige dag rijden we naar het GRAND CANYON PLAZA HOTEL waar we overnachten. (O,L,D)

Vandaag starten we de dag met een heerlijk ontbijt. Wie wil, kan – als het weer het toelaat – facultatief een helikoptervlucht maken over dit buitengewone natuurwonder. Vandaag hebben we een hele dag om de Grand Canyon in al zijn glorie te verkennen. Onbegrensde uitzichten wisselen elkaar af en de canyon toont ons zijn enorme grandeur wanneer we er een stukje in afdalen. We dineren en overnachten in het hotel. (O,picknicklunch,D) 

Liefhebbers kunnen deelnemen aan een facultatieve helikoptervlucht over de Grand Canyon. Prijs: ongeveer 400 USD per persoon, ter plaatse te betalen (prijs onder voorbehoud). Wie wenst deel te nemen aan deze optionele excursie, dient dit bij inschrijving te melden. De vlucht is echter steeds onder voorbehoud van de weersomstandigheden. Deze helikoptervlucht duurt ongeveer 45 minuten en voert ons van de helikopterbasis over de East- en North Rim. 

Na het ontbijt rijden we naar het imposante Navajo Nation’s Monument Valley. Dit gebied, een Anasazi vindplaats, ligt op grondgebied van de Navajo indianen en wordt ook door hen beheerd. Op een mooi plekje genieten we van onze picknicklunch. Onder begeleiding van een Navajo indiaan maken we een jeeptocht door dit onwezenlijke landschap waar grillige monolithische rotsen zich scherp aftekenen tegen de horizon. De Navajo zijn trots op ‘hun’ land en leven volgens eigen regels en gewoonten. We bezoeken hun typische woningen, de hogans. Een Navajo dame toont hier haar spintechnieken. Tijdens het contact met de Navajo ervaren we hoe sterk het gemeenschapsgevoel primeert. Respect voor wijsheid en spiritualiteit vormen een belangrijk gegeven in hun maatschappij. Na deze verrijkende ervaring genieten we van een lokaal diner. We overnachten in de HAMPTON INN KAYENTA. (O,picknicklunch,D)

Na het ontbijt vertrekken we richting Moab. Dit ingedutte plaatsje werd gesticht door mormoonse zendelingen die er de Ute indianen probeerden te bekeren. Met zijn pittoreske rotsformaties en majestueuze landschappen was dit de ideale omgeving om westerns zoals Once Upon a Time in the West en Indiana Jones and the Last Crusade op te nemen. Onderweg maken we een korte stop in Dead Horse Point State Park waar het immense uitzicht over de Colorado rivier en Canyonlands National Park ons verrast. Net voor we de lodge bereiken, maken we nog een wandeling door Negro Bill Canyon. Daarna rijden we naar de RED CLIFFS LODGE die prachtig gelegen is aan de Colorado rivier. We dineren en overnachten in de lodge. (O,D) 

Vandaag brengen we, na het ontbijt, onze dag door in Arches National Park. Met zijn zalmkleurige bogen of arches, pinakels, spitsen en balancerende rotsen, trakteert dit park ons op een verrassend nieuw landschap in het Colorado Plateau. Dit 310 km² grote woestijnpark heeft meer dan 2.000 natuurlijke rotsbogen. Een samenspel van tektonische activiteit, wind- en watererosie boetseerde deze magnifieke arcades. Zo treffen we bogen aan in alle mogelijke stadia, vanaf het ontstaan tot wanneer ze instorten. Na onze picknicklunch maken we verschillende wandelingen door het natuurgebied die ons naar enkele speciale rotsformaties brengen zoals Balanced Rock, Double Arch en Delicate Arch. We keren terug naar de lodge voor het diner met een weergaloos uitzicht. We overnachten in de lodge. (O,picknicklunch,D)

We genieten van een goed ontbijt voor we deze prachtige streek verlaten. We rijden richting Colorado National Monument, ontdekt door John Otto die er in 1907 te paard aankwam. Hij was een natuurliefhebber en onmiddellijk in de ban van de canyon en indrukwekkende rotsformaties. Hij besloot wandelpaden en uitkijkpunten aan te leggen en zorgde er later voor dat dit een beschermd gebied werd. We komen aan in Denver, dat precies één mijl (1.600 meter) boven de zeespiegel ligt en daarom de Mile High City wordt genoemd. Te voet gaan we op verkenning in deze aangename stad die een Europese uitstraling heeft. We dineren en overnachten in THE WESTIN DENVER DOWNTOWN HOTEL. (O,D)

We genieten van het ontbijt en wat vrije tijd in de stad vooraleer we naar de luchthaven rijden voor onze terugkeer naar Brussel. (O)

We komen aan in Brussel.