Thambili & Kurundu

We vertrekken vanuit Brussel naar Colombo.

Bij aankomst in Colombo rijden we meteen naar het CINNAMON LAKESIDE HOTEL. Colombo, gelegen aan de Indische Oceaan, is uitgegroeid van een oude, kleine handelshaven tot een moderne metropool van contrasten. We lunchen in de buurt van het Dutch Hospital, een beschermd Nederlands koloniaal gebouw dat beschouwd wordt als het oudste gebouw van de wijk Fort. Na de lunch staat er een verkenning van de commerciële hoofdstad op ons programma. Een combinatie van lokale traditie en koloniale elementen deed hier een eigen architectuur ontstaan. Na de lunch wandelen we via de befaamde vuurtoren in de richting van de rood-witte Jami-ul-alfarmoskee. Overblijfselen uit het Nederlandse tijdperk zijn onder meer het oude stadshuis en de klokkentoren die opriep tot de zondagdienst in de Wolvendaalkerk. In Sea Street flaneren we langs prachtige hindoetempels waarvan de gevels volgestouwd zijn met godenbeelden in felle kleuren. We genieten van een lokale cocktail in het Galle Face Hotel uit 1864, dat in zijn glorietijd het hart van het societyleven in Colombo was. We dineren en overnachten in het hotel. (L,D)

Na het ontbijt rijden we in noordelijke richting naar het schilderachtige vissershaventje Negombo. Lange tijd bepaalde de ossenkar hier het straatbeeld. In de koloniale tijd was Negombo een belangrijk centrum van kaneelhandel. De visserij is nu echter samen met toerisme de belangrijkste bron van inkomsten. Historische waardevolle monumenten liggen hier kriskras verscholen. Met wat geluk zien we op zee of in de haven de typische vissersboten van Negombo: oruva’s of outriggers. Op het strand wordt de verse vis aan de man gebracht. We maken een aangenaam tochtje met vissersbootjes. Na de lunch in een lokaal restaurant in het binnenland rijden we verder langs glooiende heuvels tot we de rots van Dambulla bereiken. Hier brengen we een bezoek aan een stukje Unesco werelderfgoed: de Rotstempel. Terwijl we de trappen naar het grottencomplex bestijgen worden we vergezeld door enthousiaste aapjes. Binnenin bewonderen we prachtige muurschilderingen die serene taferelen uit het leven van Boeddha voorstellen. We dineren en overnachten in de CINNAMON LODGE waar we drie opeenvolgende nachten zullen verblijven. (O,L,D)

We genieten van een lekker ontbijt en brengen vandaag een bezoek aan Anuradhapura, waar we een archeologische tocht maken langsheen de ruïnes van de 2.400 jaar oude koningsstad. Meer dan 1.000 jaar was deze plaats het centrum van de Sri Lankaanse beschaving. Nog altijd vinden we hier de ruïnes van talloze indrukwekkende tempels en paleizen. Kort na haar vervalperiode werd de stad volledig overwoekerd door de jungle. Nu liggen de overblijfselen van haar rijke cultuur verscholen tussen dagoba’s of koepeltorens en vroeger aangelegde vijvers. In deze oude stad vinden we ook de oudste bodhiboom ter wereld: een heilige boom die al eeuwenlang zorgvuldig bewaakt wordt door boeddhistische monniken. We lunchen in een lokaal restaurant. Na een indrukwekkend bezoek aan Mihintale rijden we terug naar Habarana. Mihintale is een van de belangrijkste bedevaartsplaatsen voor de boeddhisten op Sri Lanka. We dineren en overnachten opnieuw in het hotel. (O,L,D)

We ontbijten in de lodge. Daarna reizen we verder naar de tweede koningsstad Polonnaruwa die we deels te voet en deels per fiets bezoeken. Deze 11e-eeuwse stad lag meer dan 600 jaar verscholen in de tropische jungle en er hangt nog steeds een tastbaar mysterieuze sfeer. We starten ons bezoek met het koninklijk paleis van Parakrama Bahu. Makara’s of mythische dieren die op een draak lijken bewaken de ingang van de verderop gelegen audiëntiezaal. Het hoogtepunt van ons bezoek is het terras Quadrangle met indrukwekkende ruïnes. Vervolgens maken we nog onze opwachting bij de vier imposante uit rots gehouwen Boeddhabeelden van Gal Vihare. Na de lunch in een lokaal restaurant in Giritale gaan we op safaritocht (per jeep) in het Minneriya-, Eco- of Kaudulla Nationaal Park. De migrerende populatie van 200 olifanten beslist welk park we zullen bezoeken. Nagenieten doen we tijdens het diner in het hotel waar we opnieuw overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan Sigiriya waar de indrukwekkende Leeuwenrots de omliggende vlakte domineert. Al van op afstand ervaren we de fysieke ongenaakbaarheid van deze citadel van de wrede, maar bouwkundig geniale koning Kashyapa. Een metalen wenteltrap leidt ons naar fresco’s die meer dan 1.500 jaar geleden op de rotswand werden aangebracht. De sierlijke schilderingen stellen halfnaakte godinnen of courtisanes voor. Ook de spiegelwand getuigt van authentieke kunstzinnigheid, vooral doordat de rots destijds werd geglazuurd met een mengsel van wilde honing, limoenen en eiwit. Even hogerop bewaken een paar reusachtige leeuwenklauwen de steile trappengang die leidt naar de restanten van de vesting. Bij helder weer hebben we vanop de top een prachtig uitzicht over de omringende jungle. We reizen verder richting Kandy. Onderweg houden we halt in Matale, waar we van een bijzondere lokale lunch genieten. Sri Lanka onderhield eeuwenlang een bloeiende specerijenhandel met Europa; tropische kruiden groeien hier dan ook in de meest bizarre vormen. Na een bezoek aan een specerijentuin hier zetten we onze reis verder naar de door Unesco tot werelderfgoed uitgeroepen stad Kandy. De stadskern werd weloverwogen aangelegd als zetel van de koning en de goden en niet als handelsstad. We verblijven in het EARL’S REGENCY HOTEL, waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt begeven we ons naar de sfeervolle Tempel van de Tand in Kandy. Dit gebedshuis herbergt een van de heiligste relikwieën van het boeddhisme: de linkerbovenhoektand van Boeddha. De tempel geldt dan ook als kostbaar symbool van de Sri Lankaanse trots. De tand werd na Boeddha’s crematie uit de as gehaald en kwam in 313 aan in Sri Lanka vanuit India. Bezoekers krijgen de tand zelf niet te zien maar gelukkige gelovigen kunnen na lang wachten en bidden wel een glimp opvangen van het schrijn. Vanaf de Tempel van de Tand wandelen we langs het meer en door het centrum tot bij de levendige drukke markt om er heel eventjes de sfeer op te snuiven. We lunchen in een koloniaal hotel. We sluiten de middag af met de botanische tuinen van Peradeniya, waar zo’n 4.000 tropische plantensoorten groeien. Rond dit park stroomt de machtige Mahaweli, de grootste rivier van Sri Lanka. In een uniek natuurdecor wandelen we langs een orchideeënhuis en prachtige dreven met metershoge palmen. We dineren en overnachten in het hotel. Voor ons diner worden we nog getrakteerd op een privévoorstelling van Kandyaanse dansen in het hotel. Deze ceremonie ter ere van de god Kohomba wordt opgevoerd door de befaamde Vesdansers en is een acrobatische dansstijl op het ritme van trommels. (O,L,D)

Na het ontbijt reizen we per trein richting Nuwara Eliya. Schilderachtige watervallen en prachtige uitzichten leiden ons naar het groene heuvelland. Hier heerst een aangenaam koel klimaat dat er destijds voor zorgde dat de Engelsen juist deze streek kozen om hun cottages te bouwen. Na de fascinerende treinrit met de typische uitgestrekte theeplantages van Sri Lanka nemen we de tijd om de mooie architecturale overblijfselen van de Engelse periode te bekijken. Het postkantoor is nog steeds het symbool van de stad. Stijlvolle villa’s in Tudorstijl en Victoriaanse landhuizen sieren ook het centrum. We nemen onze intrek in THE GRAND HOTEL waar we dineren en overnachten. (O,lunchbox of lunch – afhankelijk van het vertrekuur van de trein,D)

’s Ochtends na een lekker ontbijt staat er een leerrijk bezoek aan een theefabriek op het programma. We zien hoe gegiste thee wordt bewerkt tot het befaamde eindproduct: Ceylon BOPF. Na een lunch met zicht op Ella Gap reizen we zuidwaarts door een indrukwekkend natuurdecor van prachtige valleien met lieflijke rijstveldjes naar Yala. Onderweg houden we halt aan de Ravanawatervallen die genoemd zijn naar een legendarisch karakter uit de hindoeïstische mythologie. Volgens de legende ontvoerde Ravana prinses Sita vanuit India en verstopte haar in de grotten achter de watervallen. De reus Ravana werd uiteindelijk verslagen door prins Rama met de steun van het apenleger van Hanuman. Na een mooie afdaling van bijna 1.900 meter naar zeeniveau bereiken we het CINNAMON WILD YALA HOTEL waar we onze intrek nemen en van ons diner genieten. (O,L,D)

Na het ontbijt hebben we de eer om unieke tempelrituelen bij te wonen in de tempel van Kataragama. De oorsprong van dit heiligdom is nog steeds gehuld in mysterie. Tegenwoordig is het een ontmoetingsplaats voor de verschillende religies en etnische groepen van Sri Lanka. Na de lunch in een lokaal restaurant rijden we naar Yala Nationaal Park. In het Yala Nationaal Park observeren we het dierenleven. Dit park bevindt zich in de dorre zuidoosthoek van het land, een gebied begroeid met doornstruiken en hier en daar een zeldzame, eenzame boom. We verkennen per jeep de grasvlakten die met hun doornachtige flora en waterpoelen op de Afrikaanse bush lijken. Het is het leefgebied van een heleboel savannedieren, met de zeldzame Ceylon-olifant als grootste bewoner. Daarnaast leven hier ook zwijnen, herten, waterbuffels, krokodillen, varanen en kleurrijke vogels. Met heel wat geluk treffen we een luipaard, sambarhert of lippenbeer aan. Na een avontuurlijke safari keren we terug naar het uniek gelegen hotel om te dineren en te overnachten. (O,L,D) 

Vandaag rijden we parallel met de kust langs schilderachtige zandstroken. We zetten koers naar het koloniale stadje Galle. Onderweg maken we een aantal stops waaronder nog een fotostop bij de gekende steltvissers van Sri Lanka. Na de lunch bezoeken we de Oudhollandse omwalde binnenstad Galle, waar het heden en het verleden met elkaar lijken te wedijveren. De Groote Kerk uit 1755 en nog vele andere overblijfselen herinneren aan vervlogen tijden. De Verenigde Oost-Indische Compagnie was destijds meer dan 150 jaar heer en meester over het grootste deel van Sri Lanka. Zodra we binnen de afschrikwekkende stadsmuren van het fort staan, lijkt het alsof de tijd is blijven stilstaan. Het kantklossen, een stukje erfgoed uit de koloniale tijd, wordt hier nog sporadisch beoefend en is met een beetje geluk te zien in een winkeltje. Het bezoek ronden we in de late middag af met een aangename wandeling over de stadsversterking, waar de jonge lokale liefdeskoppeltjes zich verstoppen tussen de kantelen onder een kleurrijke parasol. Daarna rijden we naar CINNAMON BENTOTA BEACH waar we verblijven en dineren. (O,L,D)

In de ochtend is het mogelijk om een deel te nemen aan een optionele catamaran-tocht om walvissen en dolfijnen te spotten. In de namiddag bezoeken we een lokale schildpaddenbroedplaats met onderweg twee korte stops bij de eenvoudige maar indrukwekkende Tsunamimonumenten. Om de schildpaddenbevolking op peil te houden, worden hier eieren gekocht van vissers die ze uit hun nestkuilen opgraven. Dankzij dit project belanden de eieren niet op iemands bord of worden de schildpadjes zelf niet verwerkt tot schoenen of handtassen. Wanneer de roofvogels hun geduld hebben verloren, mogen we met een beetje geluk ook schildpadjes uitzetten op het strand, een unieke ervaring! Instinctief zoeken ze het ruime sop en zwemmen in de richting van de horizon. We keren terug naar het hotel voor ons afscheidsdiner en onze overnachting in het hotel. (O,D)

Van november tot april kunnen we, afhankelijk van de weersomstandigheden, deelnemen aan een boottocht per catamaran om walvissen en dolfijnen te spotten. Wie wenst deel te nemen aan deze excursie, dient dit bij inschrijving te melden zodat de reservatie tijdig gemaakt kan worden. Prijs: ongeveer 165 USD p.p., ter plaatse contant te betalen (prijs onder voorbehoud).

Inbegrepen: ontbijt, lunch, paddle boarden, verplichte ‘wildlife fee’ van 18 USD p.p. en een cruise/boottocht van ongeveer 7 uur in totaal. Er zijn minimum 4 personen nodig om deze catamaran boottocht te laten doorgaan. Vanaf 10 deelnemers kan deze activiteit op privé basis aangeboden worden.

Vandaag kunnen we een laatste keer genieten van een vrije voormiddag. We lunchen samen in het hotel vooraleer we vertrekken naar de luchthaven van Colombo voor onze terugvlucht naar Brussel. (O,L)

We komen aan in Brussel.