Lofzang van de Amazone

We vertrekken vanuit Brussel naar Lima. Na aankomst in de hoofdstad rijden we naar het boetiekhotel CASA REPÚBLICA. We genieten van een licht diner en overnachten in ons hotel. (D)

Vandaag start ons avontuur met een vlucht vanuit de Peruaanse hoofdstad naar Iquitos, gelegen in het Amazonebekken, omringd door zowel de Amazone als de Nanay en Itaya rivieren. Bij aankomst genieten we van onze picknicklunch en bezoeken we het cultureel erfgoed in deze geboorteplaats van de Amazone. In de namiddag gaan we aan boord van het luxueuze boutique expeditieschip ARIA AMAZON, dat slechts over 16 suites beschikt. Na een heerlijke welkomstcocktail komen we even tot rust in onze suite terwijl de smaragdgroene jungle langzaam langs ons heen glijdt. We dineren en overnachten aan boord. (O,picknicklunch,D)

We ontwaken elke ochtend in onze ruime suite met een prachtig uitzicht op de majestueuze Amazone dankzij de grote raampartijen die als het ware de natuur van vloer tot plafond omkaderen. Het interieur van de prachtige suites is geïnspireerd op de mythische zwartwaterlagunes van de Peruaanse Amazone. Van alle wereldwonderen blijft het Amazone regenwoud de meest ongerepte habitat op onze planeet. Ze herbergt ‘s werelds grootste en meest diverse verzameling van planten- en diersoorten met wel 40.000 plantensoorten, 427 zoogdieren, 1.300 vogels, 378 reptielen, meer dan 400 amfibieën en ongeveer 3.000 zoetwatervissen. Tijdens onze expeditie ontdekken we het beroemde Pacaya Samiria Nationaal Reservaat. Dit enorm en afgelegen beschermd gebied is met een oppervlakte van maar liefst 20.800 vierkante kilometer de ideale plek om de indrukwekkende biodiversiteit van de regio te ontdekken. Ons boutique expeditieschip is ecovriendelijk gebouwd om met een minimale impact op de delicate omgeving maar in absoluut comfort het omliggende regenwoud te ervaren. Alle activiteiten en bezoeken zijn inbegrepen tijdens de cruise. Lunchen en dineren doen we steeds aan boord. We genieten van het beste uit de Peruaanse keuken met een uitgebreid menu samengesteld door één van Peru’s meest talentvolle chef-koks: Pedro Miguel Schiaffino. Maar liefst 70% van alle ingrediënten die hij in zijn gerechten aan boord gebruikt, zijn afkomstig uit de Peruaanse Amazone. (2O,2L,2D)

Vroeg uit de veren vandaag voor een bezoek aan de lokale versmarkt waar we kennis maken met de vele exotische vruchten en producten uit deze regio. Na ons ontbijt verlaten we ons expeditieschip en bezoeken we het Manatee Rescue Center, een dierenweeshuis voor zeekoeien uit het Amazonegebied. Deze bedreigde dieren worden hier opgevangen en gerehabiliteerd om later weer vrij gelaten te worden in het wild. Op weg naar de luchthaven van Iquitos stoppen we nog kort op de ambachtsmarkt van San Juan, onze laatste halte voor we met een binnenlandse vlucht terug naar de bewoonde wereld reizen. Onderweg naar Lima bewonderen we vanuit de lucht nog een laatste keer het diepgroene woud. Bij aankomst in Lima worden we naar het boetiekhotel CASA REPÚBLICA gebracht en genieten we na ons avondmaal van een verdiende nachtrust. (O,picknicklunch,D)

Na de belangrijkste maaltijd van de dag bezoeken we het historisch centrum van Lima, gesticht in 1535 door Francisco Pizarro. De oude stad situeert zich traditioneel rond de indrukwekkende Plaza de Armas, opgetrokken in zachtgeel gesteente. Rondom het plein vinden we verschillende interessante gebouwen terug zoals de kathedraal, het stadhuis en de paleizen van de aartsbisschop en de regering. Ook Casa de Aliaga, het oudste koloniale landhuis in Lima, ligt slechts een steenworp verwijderd van het centrale plein. In de kathedraal rust het gebeente van Pizarro, de conquistador van Peru. Vervolgens nemen we een kijkje in het 16e-eeuwse San Francisco klooster. Onder de basiliek liggen eeuwenoude catacomben die een netwerk van crypten vormen. Hier bevinden zich de resten van duizenden mensen die in de vroege koloniale periode in metersdiepe openbare putten werden begraven. Na de lunch in een lokaal restaurant keren we in de late namiddag terug naar het hotel. We dineren in een nabijgelegen, gezellig restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na een vroeg ontbijt verlaten we Lima en rijden we in zuidelijke richting langs de woestijnachtige kuststrook van Peru naar Paracas. Eens aangekomen schepen we in voor een twee uur durende privé-boottocht naar de Ballestaseilanden, een zeereservaat waar duizenden vogels en zeeleeuwen te zien zijn die op en rond de ruw geërodeerde rotseilanden leven. Vervolgens rijden we verder naar onze slaapplaats voor vanavond, HOTEL VIÑAS QUEIROLO, gelegen in een prachtige wijngaard in Ica. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We ontbijten en genieten van een vrije voormiddag in deze prachtige omgeving. Na de lunch wacht ons een unieke ervaring wanneer we in een sand buggy langs de hoogste toppen van de reusachtige zandduinen van Ica razen. Prachtige vergezichten wisselen elkaar af en na het overwinnen van elke zandduin zijn we onder de indruk van de uitgestrektheid van deze desolate woestijn. We keren terug naar ons hotel voor het diner en overnachting. (O,L,D)

Na het ontbijt rijden we naar de luchthaven van Ica voor een spectaculaire vlucht over de Nazca-lijnen. Vanuit onze vliegtuigjes kijken we uit over de mooiste valleien van de zuidelijke woestijnkust. Na een dertigtal minuten vliegen we boven Nazca en observeren we de raadselachtige geogliefen. We ontdekken merkwaardige, reusachtige tekeningen die 1.500 jaar geleden door de Nazca beschaving in de harde onvruchtbare aardkorst aangebracht werden. Deze lijnen en figuren blijken een belangrijk onderdeel te zijn van verschillende kalenders die de Nazca’s in staat stelden een van de droogste woestijnen op aarde in kaart te brengen. We keren terug naar ons hotel waar we lunchen en in de namiddag kennis maken met de prachtige wijngaarden op het domein. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

De bus brengt ons na het ontbijt terug naar Lima. We lunchen onderweg of in de hoofdstad. Hierna nemen we onze binnenlandse vlucht naar Arequipa. Doordat de meeste gebouwen in de stad vervaardigd zijn uit fonkelend wit, vulkanisch sillargesteente, krijgt Arequipa de bijnaam van “witte stad”. Gelegen op een hoogte van 2.340 meter vormt ze de grens tussen de kuststreek en het gebergte waardoor “de stad van de eeuwige lente” het hele jaar door een ideaal klimaat kent. Als een zonnige oase sluimert ze vredig aan de voet van drie vulkanen waarvan de toppen steeds met sneeuw bedekt zijn. We overnachten in het in koloniale stijl opgetrokken HOTEL COSTA DEL SOL WYNDHAM AREQUIPA. (O,L,D)

We worden na het ontbijt ondergedompeld in de serene sfeer van het 16e-eeuwse Monasterio Santa Catalina waar welstellende nonnen verbleven. Vandaag vormt dit klooster een eiland van rust in het hart van het drukke Arequipa. Het complex bestaat uit een wirwar van 17e-eeuwse steegjes en kleine huisjes rondom kleurrijke binnenpleinen en tuinen met Spaanse namen die ons herinneren aan de oude buurten van Sevilla en Málaga. We lunchen in een typische picantería. In de namiddag bezoeken we het centrum van deze mooie stad. Ingesloten tussen het Andesgebergte en de woestijn werd het koloniaal patrimonium hier het best bewaard. Naar klassiek Spaans model is het oude centrum gebouwd rond het belangrijkste plein, de Plaza de Armas waar de hidalgo’s of Spaanse edelen kwamen paraderen. Er heerst nog steeds een gezellige drukte! De gebouwen rondom het plein vormen mooie voorbeelden van de Spaanse koloniale architectuur. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt beginnen we aan onze spectaculaire bustocht naar de Colcavallei. Indrukwekkende vulkanen vormen de achtergrond van de immense vlaktes waarop vicuña’s en alpaca’s ongestoord grazen. We bereiken hoogtes van ongeveer 5.000 meter vooraleer we langzaam afdalen. Plots komt de mooie Colcavallei tevoorschijn. Haar ontelbare vruchtbare terrassen laten een onvergetelijke indruk na. Na de lunch nemen we onze intrek in de COLCA LODGE SPA & HOT SPRINGS. Dit is een eenvoudig, traditioneel, uit adobesteen opgetrokken hotel met een prachtige ligging in de vallei. In de namiddag genieten we nog van een ontspannend moment in een van de drie thermische baden, elk met een andere temperatuur. De baden zijn rustig gelegen aan de oever van de rivier in een natuurlijke omgeving. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We ontbijten vroeg en starten met onze bustocht langs de adembenemende Colcavallei, de diepste canyon ter wereld. Aan de Cruz del Condor wacht ons misschien een nieuw hoogtepunt: met wat geluk kunnen we de majestueuze vlucht van de condors volgen. De grootste aasvogels ter wereld verlaten vlak voor zonsopgang hun nesten en maken zo gebruik van de warme, stijgende luchtlagen om langzaam aan omhoog te zweven. Van nabij volgen we de condors wanneer ze de vallei uitvliegen op weg voor hun dagelijkse strooptochten die hen soms honderden kilometers ver voeren. Na de lunch in een lokaal restaurant rijden we verder naar Puno. Bij aankomst dineren en overnachten we in het GHL HOTEL LAGO TITICACA. (O,L,D)

Na het ontbijt maken we een schitterende privé-boottocht naar het eiland Taquile. De 400 families die het eiland bevolken, leven nog steeds volgens oude gebruiken en tradities die ze door de eeuwen heen in stand wisten te houden. De traditie hier wil dat iedere man en vrouw breit en bovenal goed werk levert om de voorouders te eren. De mannen maken bij het weven gebruik van simpele stokjes terwijl ze lopen, rusten of praten in groep. Hun handen zijn voortdurend in beweging. Ze breien vooral de chuyu of lange mutsen die typisch zijn voor het eiland. Volgens de oude gebruiken kan geen enkele man op het eiland trouwen vooraleer hij bekwaam is zijn eigen muts te maken. Na het bezoek dalen we af naar lager gelegen grond. Bij elke bocht van het kronkelende stenen pad worden we opnieuw overweldigd door de schitterende uitzichten. De grote aantallen bewerkte terrassen waarop maïs, bonen en aardappels groeien, de typische klederdracht, de poëtische stenen bogen en het omringende blauw van het Titicaca meer maken dit bezoek meer dan de moeite waard. Na de lunch gaat de boottocht verder naar de rieten eilanden van de Uros. Deze indianen zijn afstammelingen van de oorspronkelijke bewoners en leven in volle symbiose met het meer. Ze geloven zwart bloed te hebben en daardoor niet alleen bestand te zijn tegen de koude op deze grote hoogte, maar ook tegen verdrinking. Ze leven op zelfontworpen eilanden, gemaakt uit aan elkaar gevlochten rieten matten en vormen een gesloten zelfvoorzienende gemeenschap. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Vandaag maken we na een lekker ontbijt een onvergetelijke treinrit met PeruRail Titicaca door de Andes van Puno naar Cusco, gelegen op zo’n 3.400 meter. Het oude gedeelte van de stad vormt een vreemde combinatie van Inca en koloniale architectuur. De muren die de Inca’s bouwden, waren zo massief dat de Spanjaarden er nooit in slaagden om ze volledig te slopen. Ze besloten dan maar om hun eigen gebouwen bovenop de oorspronkelijke muren te bouwen. Deze solide Incamuren vormen nu een prachtig geheel met de sierlijke bouwtrant die de Spanjaarden eraan toevoegden. Lunchen doen we aan boord van de trein. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het luxueuze boetiekhotel PALACIO DEL INKA, A LUXURY COLLECTION HOTEL, CUSCO. (O,L,D)

Na het ontbijt brengt de bus ons naar Tipón, een archeologische site te midden van de sterk begroeide flanken van de Andes. Onze wandeltocht start op een oude route van de Inca’s die kleine ceremoniële centra met elkaar verbond. Dit stenen pad maakte ten tijde van de Incabeschaving deel uit van de Qhapaq Ñan of keizerlijke weg die de huidige landen Chili en Colombia aan elkaar linkte. Ellenlange stenen geulen leidden naar een beschermd dal waar de Inca’s op meesterlijke wijze het bergwater samenbrachten in poelen en kanalen. De kwaliteit en precisie van dit oude irrigatieproject, zowel qua ontwerp als uitvoering, is verbluffend. Het maakte landbouw mogelijk op grote schaal. In het Tahuantinsuyo, het rijk van de Inca’s, was men ervan overtuigd dat de goden zich in het gebergte ophielden. Water ontsprong immers zomaar uit de rotsen, dat moest wel het werk van goden zijn. Vooraleer we lunchen in een lokaal restaurant trekken we even terug naar Cusco, waarna we in de omgeving van de stad meer sporen van de Inca’s opzoeken. Even verderop vinden we de ruïnes van Sacsayhuaman die de heuvels rond de oude Incahoofdstad domineren. Dit tempelcomplex is een typisch voorbeeld van de kunde van de oude Incabouwmeesters. De massieve muren zijn opgetrokken uit rotsblokken, waarvan de zwaarste 125 ton weegt. Ze werden bewerkt tot ze perfect in elkaar pasten, zodat er geen zichtbare voegen zijn. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt verlaten we het dal van Cusco en klimmen we geleidelijk aan naar Chinchero. Met zijn eeuwenoude huizen, historische kerk en traditioneel geklede bewoners is Chinchero zonder twijfel het meest typische dorp van de hele omgeving. Na ons bezoek vatten we de tocht aan naar Maras. Daar ontdekken we de oogverblindende witte schittering van de ontelbare zoutterrassen. Hierna dalen we af naar de Urubamba rivier in de Heilige Vallei. In deze rustige omgeving genieten we van de lunch. In de namiddag trekken we naar Ollantaytambo. In 1536, tijdens de Spaanse bezetting, hergroepeerde Manco Inca zijn troepen hier in zijn nieuwe hoofdkwartier. Het was een laatste wanhoopspoging om de Spaanse opmars te breken. De Inca’s kwamen tot op een haarbreedte van de overwinning, maar moesten het uiteindelijk op een lopen zetten. Het gebouwencomplex bestaat uit een kleine woonkern en indrukwekkende verdedigingswerken daterend uit het einde van het Incarijk. Impressionante trappenreeksen leiden naar een massief, maar onvoltooid bouwwerk dat samengesteld werd uit zes gigantische stenen die samen een bijna verticale muur van vier meter hoog vormen. De enorme afmetingen van de monolieten tonen aan dat een nieuwe richting werd ingeslagen in de gebruikte Incabouwtechnieken. Deze nieuwe stijl zou echter niet meer tot ontplooiing komen, aangezien het verval van het Incarijk nakend was. Juist daarom vertegenwoordigt dit monument misschien wel het hoogtepunt van de Incacultuur. De terugrit leidt ons langs de rivier tot in het plaatsje Urubamba. We dineren en overnachten in het mooie ARANWA SACRED VALLEY HOTEL & WELLNESS in de Heilige Vallei. (O,L,D)

We genieten vandaag opnieuw van een heerlijk ontbijt. Aan de Urubamba rivier, genesteld tussen de reusachtige uitlopers van het Andesgebergte, ligt het dorpje Pisac. Dankzij haar ligging in het vruchtbare dal heeft dit dorp zich al tijdens de Incabeschaving ontpopt tot een van de belangrijkste landbouwgebieden van het land. Het fertiele land van Pisac waar maïs- en aardappelvelden afwisselen met boomgaarden, gonst van de landbouwactiviteiten. De naar boven slingerende weg brengt ons naar de gelijknamige archeologische site. Het ongastvrije landschap van ruige bergen en zorgde ervoor dat de Inca’s enorme terrassen aanlegden waarop hun nederzettingen werden gebouwd. Eenmaal boven beginnen we aan een unieke wandeling tot bij een nieuw hoogtepunt: de goed bewaarde Zonnetempel. Het uitzicht is werkelijk verbluffend terwijl we al wandelend tot aan de lokale markt in Pisac afdalen. We lunchen in een lokaal restaurant en gaan dan aan boord van de trein van Ollantaytambo naar Aguas Calientes. Dit stemmige dorpje wordt onze uitvalsbasis voor het bezoek aan Machu Picchu. We dineren en overnachten in het prachtig vernieuwde SUMAQ MACHU PICCHU HOTEL. (O,L,D)

Na een vroeg ontbijt nemen we de bus tot bij de site van Machu Picchu. De onwerkelijke schoonheid die deze mystieke stad uitstraalt zal zelfs de meest ervaren reiziger weten te bekoren. Deze citadel, die door haar strategische ligging de bergengtes van de Urumbamba rivier overheerst, heeft vreemd genoeg geen verdedigingsmuren. Op de top van de berg vinden we meer dan 200 tempels, residenties en opslagplaatsen, allemaal opgetrokken in de minutieuze bouwstijl die de Inca’s eigen was. Over het verleden van Machu Picchu bestaat er tot op heden onzekerheid. Waarschijnlijk was het voor de invasie van de Spanjaarden een heilig bezinningsoord waar meer dan 500 gelovigen hun zonnegod Inti vereerden. We lunchen nabij de site. Naast het bezoek aan de site zelf kunnen we ook wandelen naar de Inti Punku, de Zonnepoort waarlangs de Inca’s 500 jaar geleden Machu Picchu binnenkwamen. Vanop deze hoogte hebben we een adembenemend zicht op de bergrug die met zijn vele bouwwerken sterk op een geborduurd lappendeken lijkt. In Aguas Calientes genieten we nog van een afscheidsdiner vooraleer we de trein terug nemen naar Ollantaytambo. Hierna rijden we naar ons hotel in de Heilige Vallei, het ARANWA SACRED VALLEY HOTEL & WELLNESS. (O,L,D)

Na een rustig ontbijt rijden we met de bus terug naar de luchthaven van Cusco voor onze retourvlucht naar Brussel. Onderweg genieten we nog van een uitgebreide picknicklunch. (O,picknicklunch)

We komen aan in Brussel.