Door het oog van de arend

We vertrekken naar Bishkek, de hoofdstad van Kirgizië.

We komen aan in Bishkek, een echte Sovjetstad met brede boulevards en pleinen, grote parken en modernistische Sovjetgebouwen en -standbeelden. We verkennen deze stad die pas in 1825 ontstond en dus relatief jong is. Hierdoor zijn er weinig historische gebouwen waar te nemen. In vele aspecten is Bishkek zelfs meer een dorp te noemen. Dit beeld wordt versterkt door het Ala Toogebergte dat de stad in het zuiden omringt en door de grote hoeveelheid ‘groene ruimte’ die de stad bezit.

Verblijf: Orion Hotel

We rijden oostwaarts naar de Chon Kemin vallei via de Burana toren tot in Kochkor. In de Chon Kemin vallei vinden we een spectaculaire combinatie van wilde natuur en pastorale landschappen, een mix van machtige bergen, groen weideland, naaldbossen en bergmeren. In deze landelijke omgeving maken we kennis met de ambachten waar Kirgiziërs zo sterk in zijn, vandaag mogen we dat ervaren tijdens het broodbakken en maken van vilt.

Verblijf: Nomad Lodge

We volgen vandaag de oevers van het Issyk-Kulmeer tot in Tamga. Het Issyk-Kulmeer is het tweede grootste bergmeer ter wereld, gelegen op 1.607 meter boven het zeeniveau, omringd door prachtige met sneeuw bedekte pieken. Deze regio was in het verleden een belangrijke rustplaats voor handelaars op de Zijderoute. Onderweg naar Tamga houden we halt in Kyzyl-Tuu, een dorpje bekend voor haar getalenteerde ambachtslieden die houten onderdelen maken voor yurts. Ook wij krijgen een initiatie yurt bouwen. Hierna zetten we onze weg verder naar Tamga via de sprookjesachtige Skazka kloof. Door de eeuwen heen zorgde winderosie ervoor dat de roze zandsteen werd vervormd tot bizarre figuren en mythische helden. Middenin de oneindigheid van dit landschap zijn we getuige van een eeuwenoude traditie. Een lokale jager laat ons kennismaken met de kunst van de arend jacht. We aanschouwen hoe de jager en zijn arend een prooi vangen.

Verblijf: Yurtkamp 

We volgen het Issyk-Kulmeer verder richting Karakol. We passeren de Jety Oguz vallei bekend voor zijn interessante dieprode rotsformaties, de Seven Bulls, die prachtig oprijzen uit het heuvelachtige landschap. De Kirgiziërs verhalen in hun kleurrijke mythes en legendes over het ontstaan van dergelijke indrukwekkende natuurfenomenen.

Verblijf: Hotel 78

Vanuit Karakol bezoeken we het Aksu natuurpark waar we een wandeling maken. Na deze wandeling rijden we verder naar het dorpje Tepke. Hier brengen we een bezoek aan een boerderij waar Kirgizische paarden gefokt worden. We komen er meer te weten over deze paarden en aanschouwen een typische en eeuwenoude Centraal-Aziatische volkssport, Ulak Tartisch. Het doel van de nogal ruwe sport voor de ruiters te paard, is het karkas van een geit te bemachtigen.

Verblijf: Hotel 78

Een lange rit leidt ons richting Kazachstan. Onderweg genieten we van de indrukwekkende natuurpracht en na onze grensovergang bezoeken we de Scharynkloof in het zuidoosten van Kazachstan. In de namiddag zetten we onze route verder tot onze eindbestemming Almaty, de voormalige hoofdstad van Kazachstan.

Verblijf: Kazzhol Park Hotel

Het is misschien niet meer de hoofdstad van Kazachstan, maar Almaty is nog steeds het cultureel centrum en behoudt haar Kazachse ziel. De stad is schitterend gelegen in een decor van met sneeuw bedekte toppen van het imposante Zailyski Alataugebergte. De mix van Kazachse, Russische en westerse cultuur maken het een boeiende stad. Maar de trekpleister is toch wel de uit 1917 daterende Zenkov kathedraal, het op drie na grootste houten bouwwerk ter wereld, dat opgetrokken werd zonder gebruik te maken van spijkers.

Verblijf: Kazzhol Park Hotel

Vandaag nemen we de vlucht naar Tashkent. We verkennen deze indrukwekkende stad van zowat tweeduizend jaar oud. Door haar ligging op de scheidingslijn tussen de nomadische en sedentaire volkeren kent Tashkent een woelige geschiedenis die weerspiegelt wordt in de stad. We maken kennis met een hoofdstad die fascineert door haar contrasten, deels een moderne hoofdstad, met groene zones uit de Sovjettijd, schatten van de zijderoute tot authentieke Oezbeekse wijken met een kleurrijke Tsjorsoe bazaar.

Verblijf: Hyatt Regency Hotel        

We ruilen de hoofdstad in voor Khiva. Men weet niet met zekerheid wanneer deze stad gesticht werd. Een populaire legende vertelt over de zoon van Noah, Shem, die zo’n 2.500 jaar geleden in het midden van de woestijn een waterput vond. Iedereen die hier water uit dronk, riep de woorden ‘Khi-wa!’ of ‘wat een weldaad!’. De eerste huizen werden gebouwd rond de waterput en Khiva kreeg bekendheid als kleine handelspost op de zijderoute. Khiva bestaat uit een binnen- en buitenstad, elk met een eigen ommuring tijdens haar gloriedagen. De binnenstad of Ichan-Kala is een waar openluchtmuseum dat wij uitgebreid verkennen.

Verblijf: Farovon Hotel

We hebben een lange rit naar Bukhara voor de boeg. We komen langs enkele kleine dorpjes en katoenvelden. Een deel van de weg voert ons door de Kyzyl Kum of Rode Woestijn en uiteindelijk komen we aan in Bukhara, een van de oudste steden in Centraal-Azië.

Verblijf: Mercure Old Town Hotel

Volgens enkele mythes werd de stad gesticht rond de 13e eeuw voor onze tijdrekening. Vanaf de 9e eeuw genoot Bukhara, de pilaar van de islam, een grote vermaardheid als religieus en intellectueel centrum in de hele islamitische wereld. Daarnaast was Bukhara een belangrijke karavaanetappe en commercieel centrum. Vandaag telt de stad nog steeds meer dan 140 monumenten, waardoor we ons in een groot openluchtmuseum uit de middeleeuwen wanen. Smalle steegjes en historische en architecturale monumenten uit verschillende periodes maken de stad tot een van de mooiste parels langs de zijderoute. We verkennen de stad uitgebreid en maken kennis met haar schatten en rijke geschiedenis.

Verblijf: Mercure Old Town Hotel

We begeven ons naar Samarkand via Kok Gumbaz en Shakrisabs, de kleine thuisstad van Timoer de Manke die later Samarkand als hoofdplaats zou uitroepen. Hier bouwde hij het Ak Sarai of het Witte Paleis dat zijn nobele afkomst symboliseerde. Het paleis weerspiegelde een veel grotere grandeur dan om het even welk monument dat later in Samarkand werd opgetrokken. Hoge wallen en diepe grachten omringden het geheel waardoor het enkel toegankelijk was via de 38 meter hoge ingangspoort, bedekt met grandioos filigraan van blauw, wit en goudmozaïek. Helaas werd het complex in de 16e eeuw door de emir van Bukhara vernield.

Verblijf: Kosh Havuz

Samarkand, kruispunt van culturen, is een stad die voor velen aan de mythische zijderoute doet denken. Deze vruchtbare oasestad werd in 1370 de hoofdstad van het grote rijk van Timoer. Klinkende bijnamen als Waardevolle Parel van de islam en het Rome van het Oosten waren eigenlijk nog te bescheiden. De vele monumenten in de stad en haar omgeving imponeren dan ook door hun grootsheid en praal. De verfijnde architecturale vormen, complexe ornamenten en mozaïeken, blauwkleurige betegelde koepels en façades stralen perfectie uit. De kleinzoon van Timoer, Oeloeg Beg, promoveerde Samarkand tot Zetel der Wetenschappen. We vinden in Samarkand dan ook heel wat madrassa’s terug, waaronder de 15e-eeuwse madrassa van Oeloeg Beg die op dat moment de grootste universiteit van Centraal-Azië was. Daarnaast bezoeken we nog andere parels zoals observatoria, archeologische sites en ruïnes en zoveel meer. In het juweel dat Samarkand is nemen we afscheid en nemen we onze terugvluchten huiswaarts.

Verblijf: Kosh Havuz