Teken van Bamboe

We vertrekken vanuit Brussel naar Beijing.

Bij aankomst in Beijing rijden we meteen naar een lokaal restaurant voor de lunch. Hierna start onze kennismaking met Beijing in het Zomerpaleis, een prachtig bouwwerk volledig ommuurd met tuinen, paviljoenen en tempeltjes. Het was ooit de favoriete verblijfplaats van keizerin Cixi die ook de laatste keizer Puyi op de drakentroon bracht. We bezoeken onder andere de lange wandelgang die keizer Qianlong liet bouwen, zodat zijn moeder ook bij regenachtig weer buiten zou kunnen wandelen. We maken een korte boottocht op het kunstmatig aangelegde Kunmingmeer, vanwaar we een prachtig uitzicht hebben over het geheel van de gebouwen. We nemen onze intrek in het RENAISSANCE WANGFUJING HOTEL om even op te frissen. Om de dag af te sluiten, proeven we de wereldberoemde gelakte pekingeend in een traditioneel lokaal restaurant. We overnachten in het hotel. (L,D)

Vandaag genieten we weer van een heerlijk ontbijt. Het hart van het hedendaagse China is ongetwijfeld het Tian’anmenplein met zijn overheidsgebouwen. Ook voor Mao had dit plein een bijzondere betekenis: in 1949 riep hij hier de stichting van de Volksrepubliek China uit en in 1966, bij het begin van de Culturele Revolutie, kwamen hier één miljoen mensen samen. In 1989 werd op hetzelfde plein de studentenopstand voor meer democratie bloedig neergeslagen. We bezoeken deze ochtend ook de Verboden Stad. Bijna vijf eeuwen lang was dit het Keizerlijke Paleis, de plaats vanwaar de Zoon des Hemels zijn absolute macht uitoefende. Slechts zelden verliet de keizer zijn paleis en niemand mocht zonder zijn toestemming de Verboden Stad betreden. Via de zuidelijke hoofdpoort wandelen we over de imposante pleinen. Naast een bezoek aan de grootse zalen voor de officiële plechtigheden en banketten nemen we ook een kijkje in het intiemere gedeelte met de kamers voor de schare concubines en de keizerlijke tuin. Na de lunch in een lokaal restaurant maken we een riksjatocht door de hutongs of de traditionele steegjes die ooit de stad zo typeerden. Hier komen we oog in oog te staan met het informele alledaagse Beijing. Daarna maken we nog een ontspannende wandeling door het Beihai park. ‘s Avonds worden we beloond met een ‘keizerlijk banket’, waar zelfs de serveersters geheel uitgedost zijn in keizerlijke stijl. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we de Tempel van de Hemel die in een prachtig park gelegen is. Dit complex met haar schitterende blauw geglazuurde dakpannen was eeuwenlang het centrum van de belangrijkste hemelse keizerrituelen. Tweemaal per jaar werd de keizer vanuit de Verboden Stad naar hier gedragen om te bidden voor vrede en een goede oogst. Het park rond de tempel wordt dagelijks door honderden Chinezen bezocht; het is dan ook een plaats waar sociale contacten worden onderhouden. Hierna rijden we zo’n 70 kilometer buiten de stad naar Mutianyu, een stil natuurgebied waar we een prachtig gedeelte van de Grote Muur kunnen bekijken. We lunchen onderweg er naartoe in een lokaal restaurant. De Grote Muur is een van de opmerkelijkste prestaties van de mensheid en een van de belangrijkste monumenten van de Chinese beschaving. Dit immense bouwwerk kronkelt over een afstand van ruim 6.700 kilometer van de kust van Bohai ten noordoosten van Beijing tot in de Gobiwoestijn in het verre westen. Imposante trappen leiden ons naar de wacht- en uitkijktorens waar we bij helder weer getrakteerd worden op verre panorama’s over de groene heuvels. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Vroeg vertrek vanuit ons hotel met een ontbijtbox naar het treinstation waar we de hogesnelheidstrein nemen naar de best bewaarde omwalde Han-stad van China, Pingyao. We genieten eerst van een lekkere lunch in een lokaal restaurant vooraleer we kennis maken met de typische Ming en Qing architectuur in de oude binnenstad die gespaard bleef tijdens de Culturele Revolutie. We maken eerst een verkennende wandeling op de zes kilometer lange en tien meter hoge intacte stadsmuur die wordt onderbroken door 72 wachttorens en stadspoorten. Vervolgens brengen we een bezoek aan het Rishengchang Museum, het eerste echte bankgebouw in China. Pingyao was in het verleden een bloeiende handelsplaats en rondreizende handelaars dienden hun waardevolle bezittingen en zilver uit gevaar voor diefstal ergens veilig onder te brengen. We ontdekken er prachtige koopmanshuizen, oude overheidsgebouwen en wandelen er door de Ming-Qing handelsstraat naar de opvallende stadstoren. We nemen onze intrek in het gezellige YIDE HOTEL waar we overnachten. We dineren in de stad. (ontbijtbox,L,D)

Na ons ontbijt komen we meer te weten over het ontstaan van de eerste beveiligde geldtransporten in China bij een bezoek aan het Tongxinggong Museum. Na de lunch in het hotel nemen we de hogesnelheidstrein naar Xi’an. Tijdens de Tangdynastie, midden 7e eeuw tot begin 10e eeuw, was Chang’an, zoals Xi’an toen heette, de grootste stad ter wereld met ruim één miljoen inwoners. Van hieruit vertrok de legendarische zijderoute tot diep in Centraal-Azië en zelfs tot in Europa. Bij aankomst worden we overgebracht naar het moderne HILTON XI’AN HIGH-TECH ZONE voor het diner en de overnachting. (O,L,D)

We bezoeken na het ontbijt een van de hoogtepunten van de reis: het terracottaleger van de eerste keizer van China, Qin Shi Huangdi. Zo’n 30 kilometer buiten Xi’an liet deze keizer voor zichzelf een mausoleum bouwen. In 1974, bij het aanleggen van een waterput, stootten enkele boeren bij toeval op het terracottahoofd van een krijger. Archeologen werden geconsulteerd en al snel werd duidelijk dat een fantastische ontdekking was gedaan: een enorm grafleger van terracottasoldaten dat het mausoleum moest bewaken lag al meer dan 2.000 jaar onder de grond. Onderzoeken en opgravingen hebben aangetoond dat het complex bestaat uit de graftombe en een circa 7.000 beelden tellend leger dat over drie kuilen is verdeeld. De soldaten zijn gemodelleerd naar levende mensen en ze zijn meer dan levensgroot. Na deze boeiende ervaring is het tijd voor een lokale lunch. Vervolgens maken we in de stad een korte wandeling op de 12 meter hoge en brede zuidelijke stadsomwalling vanwaar we een mooi uitzicht hebben op de historische hoofdstad. Na dit bezoek wandelen we door het kalligrafiestraatje van Xi’an waar we prachtige penselen, inktstenen en het beroemde zijdepapier bewonderen. De Grote Moskee bevindt zich in het hart van de levendige islamitische wijk van de stad. De moskee is ruim 1.200 jaar oud en is een typisch voorbeeld van sinificatie, de verchinezing van buitenlandse culturen. De architectuur van de gebouwen herinnert aan de gekende Chinese paviljoenen, maar de Arabische kalligrafieën, de grote gebedshal en natuurlijk de talrijke moslims in de buurt wijzen ons op een opvallende islamitische aanwezigheid in deze stad. ‘s Avonds genieten we van een plaatselijke specialiteit; een diner bestaande uit dumplings. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

We nemen na ons ontbijt de transfer naar de luchthaven voor de binnenlandse vlucht naar Lijang, de stad van de vriendelijke matriarchale Naxibevolking. Hun huizen zijn versierd met kunstig houtsnijwerk. Niet de man, maar de vrouw staat hier aan het hoofd van het huishouden. Op straat dragen de Naxi meestal een soort cape, een Mao-pet en een mand op de rug. Het is ook een van de weinige minoriteitsgroepen met een eigen pictografisch schrift. Bij aankomst lunchen we in de stad. Daarna gaan we uitgebreid op verkenning in de oude stad van Lijiang. In de wirwar van kleine steegjes en kanaaltjes verschuilen zich pareltjes van gebouwen in de typische lokale stijl, met prachtige houten deurpanelen en verrassende binnentuinen. De stad werd in 1996 grotendeels verwoest door een aardbeving, maar werd volledig in haar originele staat hersteld. We dineren in de stad en overnachten in het mooie INTERCONTINENTAL ANCIENT TOWN RESORT. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we Heilongtan of het Zwarte Drakenvijverpark. Bij mooi weer zien we hier de reflectie van de toppen van de Jade Draak Sneeuwberg in het water. Hier staat ook de Drakengod tempel, vanwaar een vijfbogige brug naar het eiland leidt met het ‘de Maan omarmende paviljoen’. Een voortreffelijk uitzicht over Lijiang hebben we vanop het 22 meter hoge Wangu Pavilion. Iets verderop ligt het Mufupaleis, ook wel de Verboden Stad van Lijiang genoemd. Dit is een gebouwencomplex opgericht door de Mu-clan, dat vandaag de dag een goede voorstelling geeft van de geschiedenis van Lijiang en de traditionele Naxicultuur. Na de lunch in een lokaal restaurant zijn we deze namiddag vrij om Lijiang verder te verkennen of te genieten van de uitstekende faciliteiten van het hotel. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We reizen na het ontbijt verder naar de noordelijk gelegen Tibetaanse stad Zhongdian en genieten van de imposante panorama’s. Als het goed weer is, zien we de Jade Draak Sneeuwberg nog verschillende keren aan de horizon verschijnen. Na de lunch in een lokaal restaurant reizen we verder door een regio die bijzonder rijk is aan marmer van hoge kwaliteit. Bovendien groeien er veel zeldzame planten die in de traditionele Chinese en Tibetaanse geneeskunde gebruikt worden. Vooraleer we verder rijden naar Zhongdian wandelen we nog even door een Tibetaans dorp. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het SHANGRI-LA HOTEL. (O,L,D)

Na ons ontbijt brengen we een bezoek aan het Tibetaans klooster. Met een beetje geluk horen we het opdreunen van de mantra’s, magische formules waarmee de hulp en bescherming van de boeddhistische godheden opgeroepen wordt. De bekendste mantra luidt ‘Om mani padme hum’ of ‘Om, het juweel is in de lotus, hum’. Een andere manier van reciteren is het gebruik van de rozenkrans met 108 kralen die voortdurend door de vingers van de gelovigen glijden. Door al deze religieuze praktijken ook in het dagelijkse leven toe te passen, hopen de Tibetanen op een betere hergeboorte in een volgend leven om zo uiteindelijk het nirvana te bereiken. Van hieruit maken we een mooie wandeling naar het Napa-meer, gelegen op een hoogte van 3.270 meter en omringd door met sneeuw bedekte bergtoppen die weerspiegelen in het meer. We nemen onze lunch bij een lokale familie. Dit beschermd natuurgebied is een toevluchtsoord voor watervogels die in de moerasweiden en seizoensgebonden meren komen foerageren. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We nemen na het ontbijt een ochtendvlucht naar Kunming en bij aankomst rijden we verder naar Jianshui. Onderweg brengen we nog een bezoek aan een klein Mongools dorp en nemen we een lokale lunch. In de namiddag bezoeken we het dorp Tuanshan. Een arme immigrant die een fortuin had bijeengegaard in de tinmijnen liet hier het dorp van zijn dromen bouwen voor zijn familie. We stoppen ook eventjes om de Double Dragon Bridge te bekijken, een van de tien mooiste bruggen van China. Hierna wandelen we door de oude stad waar we dineren in een lokaal restaurant. In Jianshui verblijven we in het LINAN HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we de omvangrijke Confuciustempel, de tweede grootste Confuciustempel van China. Daarna rijden we naar het zuidelijker gelegen Yuanyang. Na een lange rit komen we in een streek terecht die maar recent werd ontsloten dankzij de aanleg van een nieuwe weg. Hier kunnen we kennismaken met een minder bekend stukje China. We lunchen onderweg. We bevinden ons nu in een gebied met bijzondere klimatologische omstandigheden. De lokale Hani en andere minoriteiten hebben hier honderden jaren lang gewerkt om de bergen om te toveren tot vruchtbaar gebied. Het resultaat mag er zijn; de rijstterrassen worden zelfs beschouwd als een wereldwonder en zijn sinds kort erkend als Unesco werelderfgoed. Door de extreem vochtige lucht die omhoog stijgt, zijn de bergen dikwijls in mist of wolken gehuld. We dineren en overnachten in het eenvoudige YUNTI HOTEL. (O,L,D)

Na een eenvoudig ontbijt bezoeken we de kleurrijke ochtendmarkt. We nemen ook een kijkje in een Hani-paddenstoelendorp en maken een mooie wandeling tussen de rijstterrassen. Deze terrassen vormen als het ware een mini-ecosysteem; zonder voortdurend onderhoud en irrigatie was de vruchtbare grond al lang weggespoeld van de hellingen. Tijdens de wintermaanden tot het begin van de lente worden de terrassen bevloeid met bronwater vanuit de verderop gelegen bossen. In het rijstseizoen verdampt het water en vormen zich wolken boven de terrassen die opnieuw voor het nodige water zorgen. Na de lunch in een lokaal restaurant rijden we verder naar het Stenen Woud. We dineren en overnachten in het YEW LAKE HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan de omgeving van het Stenen Woud, die behoort tot een van de meest opmerkelijke natuurfenomenen van China. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er heel wat legendes over ontstonden. Een aangelegd pad voert ons door het dichtste deel van het woud. Smalle, vreemd gevormde rotsen van 5 tot 30 meter hoog staan verspreid over een immense oppervlakte. Dit typische karstlandschap is ontstaan doordat water het zachte gesteente heeft weg geërodeerd. De kalkstenen pinakels en rotsen zien eruit als versteende bomen. Sommige bizar gevormde pieken zijn wel 30 meter hoog. Na de lunch rijden we terug naar Kunming, de stad van de eeuwige lente. We nemen de transfer naar de luchthaven voor onze vlucht naar Guilin. Daar dineren en overnachten we in het SHANGRI-LA HOTEL. (O,L,D)

Vandaag schepen we na het ontbijt in voor een spectaculaire cruise op de Li rivier naar het 80 kilometer zuidelijker gelegen Yangshuo. Vanuit een weelderige, groene vlakte vol rivieren en meren stijgen indrukwekkende karstbergen op tussen de rijstvelden; een uniek landschap. Het is alsof we deel uitmaken van een klassiek Chinees schilderij. We genieten van een Chinese lunch aan boord. Aangekomen strekken we de benen en maken we een ontspannende fietstocht langs de vele mooie rijstvelden van dit rijke landbouwgebied. Behalve rijst worden hier ook pinda’s, suikerriet en tropische vruchten verbouwd. Dit is het land van de waterbuffel en de puntige strohoeden. We genieten van het avondmaal in het prachtige YANGSHUO RESORT waar we overnachten. Liefhebbers kunnen de lichtshow Liu Sanjie van de beroemde cineast Zhang Yimou bijwonen. (O,L,D)

Na het ontbijt rijden we terug naar Guilin waar we de vlucht nemen naar Hongkong. We genieten van een late lunch bij aankomst. In deze wereldstad klimmen we naar de Victoria Peak. Na een spannend ritje met de kabeltram wacht ons aan de top een adembenemend uitzicht over de beroemde skyline van Hongkong. Terwijl het langzaam donker wordt, zien we tijdens ons diner één voor één de lichtjes aangaan. We overnachten in het HARBOUR GRAND KOWLOON HOTEL. (O,L,D)

Tijd voor Hongkong! Na het ontbijt gaan we opnieuw op stap om de stad te ontdekken. Deze voormalige Britse kroonkolonie staat nog steeds bekend als financieel centrum van wereldformaat. We rijden naar Aberdeen, de vissersplaats genoemd naar de graaf van Aberdeen die in de 19e eeuw minister van Koloniën was. Hier leeft een grote gemeenschap bootmensen die op sampans en vissersboten werken. Hun traditionele levenswijze staat in schril contrast met de hypermoderne wolkenkrabbers die hen omringen. We maken een tocht per sampan. Na de lunch bezoeken we het Central District, een gedeelte van de vroegere hoofdplaats Victoria. Dit is het kloppende economische hart van Hongkongeiland waar torenhoge gebouwen elkaar verdringen. Met de legendarische Star Ferry steken we de prachtige baai van Hongkong over en bewonderen we de dramatische skyline van de andere kant. Na het afscheidsdiner in ons hotel rijden we naar de hypermoderne Hongkong International Airport voor onze retourvlucht naar België. (O,L,D)

We komen aan in Brussel.