Maanstad & Avondrijk

We vertrekken vanuit Brussel naar Phnom Penh. 

Bij aankomst in Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja, maken we de grensformaliteiten in orde en rijden naar het stijlvolle SOFITEL PHNOM PENH PHOKEETHRA, waar we dineren en overnachten. (D)

We starten de dag met een heerlijk ontbijt. De recente geschiedenis van Cambodja is onlosmakelijk verbonden met het bewogen leven van koning Sihanouk (1922 - 2012). Na een carrière als koning, leider van de onafhankelijkheidstrijd tegen de Fransen, eerste minister, legeraanvoerder, filmacteur en regisseur, communist, partner en latere vijand van Pol Pot en vluchteling in China, werd hij in 1993 opnieuw koning van Cambodja. In 2004 stond hij de troon af aan zijn zoon Sihamoni. In de voormiddag bezoeken we Choeng Ek, beter bekend als een van de Killing Fields. Het toont ons de trieste en macabere gevolgen van het repressieve Pol Pot regime. Daarna bezoeken we de Tuol Sleng gevangenis, nu een museum ter herinnering aan de genocide onder het regime van de Rode Khmer. We worden er geconfronteerd met foto’s van duizenden slachtoffers, zowel Cambodjanen als buitenlanders, die de dood vonden in wat als de grootste volkerenmoord sinds de Tweede Wereldoorlog wordt beschouwd. We lunchen in een lokaal restaurant. In de namiddag bezoeken we het Koninklijk Paleis dat de residentie was van de oude koning Sihanouk. De Zilveren Pagode bevindt zich ten zuiden van het paleis en dankt haar naam aan haar 5.000 zilveren vloertegels. We sluiten de dag af met een bezoek aan de Champey Academy of Arts waar kansarme kinderen een opleiding volgen in de traditionele Cambodjaanse dans en muziek. Zo vergroten de meer dan 100 leerlingen hun kans op werkzekerheid en tegelijkertijd helpen ze de rijke, culturele tradities te bewaren. Wij, anders dan anders, steunen dit project en de leerlingen zijn dan ook fier om ons een kleine demonstratie te geven. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt maken we een korte wandeling langs de Mekong rivier en brengen we een bezoek aan Wat Phnom per cyclo. Deze tempel, gelegen op een heuvel in het centrum, gaf de stad haar naam. In deze buurt vinden we nog enkele mooie voorbeelden van Franse koloniale architectuur. Hierna gaan we naar de luchthaven waar we onze binnenlandse vlucht nemen naar Siem Reap. Eerst maken we een boottocht op Tonle Sap, het grootste zoetwatermeer van Zuidoost Azië. Uniek aan dit meer en de bijhorende rivier is dat voor en na elk regenseizoen de stroomrichting omdraait en op die manier Tonle Sap als gigantisch spaarbekken voor de Mekong dienst doet. Op zijn grootst heeft het meer een oppervlakte van 16.000 km² en is het, dankzij zijn enorme vispopulatie, een levensbron voor menig Cambodjaan. Naast vis telt dit ecologisch kwetsbaar gebied ook nog honderden vogel- en plantensoorten alsook tientallen drijvende dorpen. Deze worden bewoond door lokale vissers die zich met het steeds veranderende debiet mee verplaatsen. Hierna rijden we naar het stijlvolle SOFITEL ANGKOR PHOKEETHRA GOLF & SPA RESORT en genieten van het diner en de overnachting. (O,L,D)

Na het ontbijt starten we de dag per tuktuk bij de indrukwekkende zuidelijke poort van het heiligdom van Angkor Thom. Hier gaven de Khmerkoningen met hout, bakstenen, gips, zandsteen, lateriet en kleitegels op sublieme wijze vorm aan de boeddhistische kosmologie. Het genie van de Khmer komt tot uiting in de stoïcijnse uitdrukkingen op de 173 grote gezichten van Jayavarman VII in de populaire Bayon tempel en in enigmatische bouwwerken zoals de Baphuon, het Terras van de Leprakoning en het Terras der Olifanten. Na de lunch brengen we een uitgebreid bezoek aan het achtste wereldwonder en ook een van de grootste religieuze monumenten ter wereld: Angkor Wat. De bovenmenselijke dimensie van Angkor is niet in woorden of beelden te vatten. De eeuwenoude tempelsteden, verscholen in de jungle, getuigen van een ongewoon rijk cultureel erfgoed. Deze tempelstad is een van de grootste culturele en logistieke prestaties ooit. Ze imponeert niet alleen door haar omvang, maar ook door haar symboliek, harmonische vormgeving en esthetische verfijning. Zon en licht zorgen voor een steeds wisselend kleurenspel op dit fascinerende bouwwerk uit de Khmerperiode. Met een totale oppervlakte van 150 km² is de Angkor site ongetwijfeld het indrukwekkendste hindoecomplex. ‘s Avonds genieten we van een sfeervol diner met traditionele Cambodjaanse Apsara dans. We overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan de intieme, sfeervolle, door jungle overgroeide parel Ta Prohm. Natuur en ruïnes houden elkaar hier in een wurggreep. Hierna lunchen we en zetten we onze tocht verder langsheen het Kulengebergte. Uit deze bergen komen de belangrijkste bouwmaterialen voor de heiligdommen van Angkor. Onderweg verkennen we Banteay Srei, een bijzonder esthetisch tempeltje uit roze zandsteen. Gefascineerd door de fijne en gedetailleerde bas-reliëfs en levendige figuren lieten onderzoekers van de École Française de l’Extrême Orient zich tot diefstal verleiden, maar ze werden hierbij (gelukkig) betrapt. We dineren in een plaatselijk restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We ontbijten een laatste keer in Cambodja en vertrekken naar de luchthaven voor onze vlucht naar Pakse. Deze jonge stad is mooi gelegen aan de samenloop van de Sedon en Mekong rivier. Na een korte bootvaart op de machtige Mekong gaan we naar het charmante en intieme LA FOLIE LODGE op het eiland Don Daeng waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt varen we naar de linkeroever en rijden we zuidwaarts door cascade country, waar de machtige Khone Phapheng watervallen de natuurlijke grens met Cambodja vormen. Vanuit het haventje van Ban Nakasang varen we tussen de 4.000 eilanden van Si Phan Don. We lunchen op het eiland Don Khon met zicht op de spoorwegbrug. In het begin van de 20e eeuw hebben de Fransen hier een spoorweg aangelegd die nu dienst doet als fietspad. Op het noordelijke punt van dit kleine eilandje bevinden zich de Liphi watervallen die volgens het plaatselijk bijgeloof geesten van mensen en dieren vangen. Daarna varen we terug naar Ban Nakasang en rijden we terug naar Champassak waar we de overzet naar onze lodge nemen voor het diner en de overnachting. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we vandaag een uitgebreid bezoek aan de Wat Phou tempel. Dit heiligdom werd tussen de 8e en 11e eeuw gebouwd als wereldse projectie van de hemel en fungeerde als belangrijk economisch en politiek centrum op de route naar Angkor. Haar mystieke ligging, met zes terrassen op drie niveaus, vertelt de evolutie van haar animistisch verleden tot de laatste bouwmeesters uit de post-Angkor periode. We lunchen in koningsstad Champassak. Bij het terugkeren op Don Daeng kan je het eiland- of dorpsleven per fiets of al wandelend op eigen houtje verkennen. We dineren en overnachten in de lodge. (O,L,D)

Na een vroeg ontbijt verlaten we de ‘Moeder alle wateren” en nemen we in Pakse de binnenlandse vlucht via Vientiane naar de provincie Xieng Khuang, waar we in de namiddag in haar hoofdstad Phonsavan aankomen. We lunchen onderweg. Eens toegekomen, houden we even halt aan de MAG, of Mine Advisory Group, een organisatie die zich bezighoudt met het opsporen en het vernietigen van UXO’s. Een nobele zaak als je weet dat in het gebied heel wat onontploft oorlogstuig te vinden is, dat elk jaar nog heel wat slachtoffers maakt onder de lokale bevolking. Diner en overnachting in het eenvoudige VANSANA HOTEL. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we een van de meest mysterieuze vlaktes ter wereld die in 2019 Unesco werelderfgoed is geworden, namelijk de Kruikenvlakte. Hoewel archeologen en historici het oneens zijn, wordt vermoed dat de meer dan 2.000 jaar oude kruiken dienst hebben gedaan bij begrafenisrituelen. In de voormiddag bezoeken we een drietal sites waar men deze stenen mysteries heeft teruggevonden alvorens we doorrijden naar het dorpje Ban Naphia. In de jaren 1960 en 1970 werd er tijdens 580.000 bombardementsmissies meer dan twee miljoen ton munitie op Laos gedropt. Door de teruggevonden bomscherven te veranderen in armbanden, lepels en andere huishoudelijke artikelen, belichamen de dorpelingen van Ban Naphia perfect de Laotiaanse creativiteit en geestkracht. Na een eenvoudige lunch in Muang Khoun nemen we een kijkje in deze oude Franse koloniale districtshoofdplaats. Hier zien we een aantal ruïnes van gebombardeerde gebouwen die tijdens de Laotiaanse burgeroorlog beschadigd zijn. Op de terugweg rijden we langs enkele etnische Hmong dorpjes en bezoeken we de grootste kruikensite. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Vroeg uit de veren vandaag, want we nemen de bus voor een spectaculaire rit door de bergen van Xieng Khouang naar Luang Prabang. Onderweg stoppen we even aan Tham Pha, een grot met een meer dan 1.300 jaar oude Boeddha. Naarmate we verder rijden zien we dat de bergen hoger worden en dat het landschap een stuk woester wordt. We houden onderweg hier en daar halt voor een bezoek aan een Hmong of Kamu dorpje, terwijl we genieten van het prachtige uitzicht. Als in de late namiddag de Nam Khan rivier verschijnt, weten we dat Luang Prabang niet ver meer is. We logeren in LE PALAIS JULIANA, waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

Na het ontbijt rijden we naar de Kuang Si waterval, gelegen in een prachtige omgeving en bestaande uit verschillende niveaus. De waterval is verbonden met het Bear Rescue Center, waar de Aziatische zwarte beer en de zonnebeer een tweede leven krijgen nadat ze in China misbruikt zijn voor alternatieve medicijnproductie. Na de lunch keren we terug naar Luang Prabang voor onze fietstocht. Op een rustig tempo fietsen we van tempel naar tempel. Voor wie zijn krachten wil sparen voorzien we tuktuks. De Wat Xien Thong is de enige tempel die nog in zijn originele staat verkeert en niet werd gerestaureerd. De roversbende van de Zwarte Vlag, die in 1887 de stad plunderde, spaarde deze tempel omdat hun leider er in zijn jonge jaren als monnik studeerde. Prachtig gebogen daken, met goud belegde pilaren en schitterende fresco’s maken dit heiligdom tot een waar juweel. De vele grote stoepa’s rond de Wat Aham stralen rust en sereniteit uit. We besteden extra aandacht aan de Wat Visoun, genoemd naar koning Visoun die in de 16e eeuw over Laos regeerde. Dit heiligdom is een van de oudste van het land. Uniek is het dak aan de voorkant, dat helemaal naar beneden tot over het terras loopt. We dineren in een lokaal restaurant en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt bezoeken we het Royal Palace Museum, een imposant gebouw dat in opdracht van de Fransen werd gebouwd. Het museum bezit een uitgebreide collectie van oosters lakwerk, Ramayana-schilderijen, koninklijke portretten en geschenken. Deze werden door het Westen aan de controversiële Laotiaanse monarchie geschonken. De absolute parel in dit gebouw is de Pha Bang, een Boeddhabeeld dat voor 90 procent uit puur goud bestaat en waaraan een mysterieuze legende is verbonden. Nadien schepen we in op een boot die ons stroomopwaarts naar de bekende Boeddhagrotten in Pak Ou brengt. Hier zullen we lunchen in een lokaal restaurant. Na ons bezoek aan dit eeuwenoude bedevaartsoord varen we terug en genieten we van de schitterende landschappen. Deze tocht voert ons langs primaire jungle en mooie karstrotsen. We maken een tussenstop in het dorp Ban Xang Hai, dat bekendstaat voor het maken van zijn eigen rijstwijn. We genieten van ons afscheidsdiner in de stad. Liefhebbers kunnen hierna nog wat sfeer opsnuiven op de avondmarkt alvorens terug naar het hotel te keren voor een laatste nacht op Laotiaanse bodem. (O,L,D)

Na het ontbijt genieten we van het uitzicht op de stad en de Mekong vanop de Phu Si heuvel. Na de lunch nemen we afscheid van Luang Prabang en gastvrij Laos en beginnen aan onze terugreis naar Brussel. (O,L)

We komen aan in Brussel.