Maanstad & Avondrijk

We vertrekken naar Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja. Bij aankomst maken we de grensformaliteiten in orde en rijden naar ons hotel, waar we de komende twee nachten verblijven. We maken een korte wandeling langs de Mekong rivier en brengen een bezoek aan Wat Phnom. Deze tempel gaf de stad haar naam. In de buurt vinden we nog enkele voorbeelden van Franse koloniale architectuur. We bezoeken Choeng Ek, beter bekend als een van de Killing Fields. Het toont ons de gruwelijke gevolgen van het repressieve Pol Pot regime. Daarna bezoeken we de Tuol Sleng gevangenis, nu een museum ter herinnering aan de genocide onder het regime van de Rode Khmer. Verder bezoeken we het Koninklijk Paleis dat de residentie was van de oude koning Sihanouk. De Zilveren Pagode dankt haar naam aan de 5.000 zilveren vloertegels. We brengen een bezoek aan de Champey Academy of Arts waar kansarme kinderen een opleiding volgen in de traditionele Cambodjaanse dans en muziek. Zo vergroten ze hun kans op werkzekerheid en helpen ze de rijke, culturele tradities te bewaren.

Verblijf: nachtvlucht/Sofitel Phnom Penh Phokeethra

We vertrekken naar de luchthaven voor een korte vlucht naar Siem Reap, en maken een boottocht op Tonle Sap, het grootste zoetwatermeer van Zuidoost Azië. Twee volle dagen exploreren we de hoogtepunten van de Angkor site. We bezoeken de indrukwekkende zuidelijke poort van het heiligdom van Angkor Thom. Het genie van de Khmer komt tot uiting in de stoïcijnse uitdrukkingen op de 173 grote gezichten van Jayavarman VII in de populaire Bayon tempel en in enigmatische bouwwerken zoals de Baphuon, het Terras van de Leprakoning en het Terras der Olifanten. We brengen een uitgebreid bezoek aan het achtste wereldwonder: Angkor Wat. De bovenmenselijke dimensie is niet in woorden of beelden te vatten. De eeuwenoude tempelsteden, verscholen in de jungle, getuigen van een ongewoon rijk cultureel erfgoed. Deze tempelstad is een van de grootste culturele en logistieke prestaties ooit. Zon en licht zorgen voor een steeds wisselend kleurenspel op dit fascinerende bouwwerk. Verder brengen we een bezoek aan de intieme, sfeervolle, door jungle overgroeide parel Ta Prohm. Natuur en ruïnes houden elkaar hier in een wurggreep.

Verblijf: Sofitel Angkor Phokeethra Golf & Spa Resort

We nemen de vlucht naar Pakse in Laos. Deze jonge stad is mooi gelegen aan de samenloop van de Sedon en Mekong rivier. Na een korte boottocht gaan we naar het eiland Don Daeng, waar we de komende twee nachten verblijven. We varen naar de linkeroever en rijden zuidwaarts naar de machtige Khone Phapheng watervallen, die de natuurlijke grens met Cambodja vormen. Hier verkennen we vanop het water de 4.000 eilanden van Si Phan Don. Verder brengen we een uitgebreid bezoek aan de Wat Phou tempel. Haar mystieke ligging, met zes terrassen op drie niveaus, vertelt de evolutie van haar animistisch verleden tot de laatste bouwmeesters uit de post-Angkor periode.

Verblijf: La Folie Lodge

Na het ontbijt nemen we vanuit Pakse de vlucht naar Vientiane, de hoofdstad van Laos. We krijgen de tijd om de nabije omgeving van het hotel te ontdekken.

Verblijf: Lao Poet Hotel

Vientiane heeft fascinerende bezienswaardigheden, waaronder Wat Sisaket, de oudste tempel van de stad, en Ho Phrakeo, een museum gewijd aan boeddhistische kunst en beeldhouwkunst. Tot slot bezoeken we That Luang, beschouwd als het meest vereerde heiligdom in Laos. Dit opvallende gebouw heeft een gouden stoepa in de vorm van een sierlijke bananenbloem. In de namiddag vertrekken we naar Vang Vieng. Deze pittoreske stad, gelegen aan de oevers van de Nam Song-rivier, staat bekend om zijn ongerepte natuurlijke schoonheid, adembenemende kalkstenen rotsen en serene rijstvelden. We verkennen verschillende uitgestrekte grotten, waaronder de beroemde Tham Phu Kham-grot en Tham Chang-grot, die ons een kijkje geven in de geologische wonderen van deze regio. We laten ons oog nog een laatste keer dwalen over dit bijzondere landschap terwijl we over de Nam Song-rivier varen in onze longtailboot.

Verblijf: Riverside Boutique Resort

Na een rustige ochtend nemen we de trein naar Luang Prabang, een charmante stad waar koloniale architectuur en boeddhistische tempels harmonieus samenkomen te midden van een weelderige omgeving. We bezoeken de Kuang Si waterval, bestaande uit verschillende niveaus kristalhelder turquoise water. De waterval is verbonden met het Bear Rescue Center, waar de Aziatische zwarte beer en de zonnebeer een tweede leven krijgen nadat ze in China werden misbruikt voor alternatieve medicijnproductie. Nadien keren we terug naar Luang Prabang en fietsen we op een rustig tempo van tempel naar tempel. De Wat Xieng Thong is de enige tempel die nog in zijn originele staat verkeert. Prachtig gebogen daken, met goud belegde pilaren en schitterende fresco’s maken dit heiligdom tot een waar juweel. De vele grote stoepa’s rond de Wat Aham stralen rust en sereniteit uit. Verder bezoeken we het Royal Palace Museum. De absolute parel in het gebouw is de Pha Bang, een Boeddhabeeld dat voor 90 procent uit puur goud bestaat en waaraan een mysterieuze legende is verbonden. We schepen in op een boot die ons naar de bekende Boeddhagrotten in Pak Ou brengt. Na ons bezoek aan dit eeuwenoude bedevaartsoord varen we terug, genietend van de schitterende landschappen langs de jungle en mooie karstrotsen.

Verblijf: Maison Souvannaphoum Hotel

Na het ontbijt nemen we afscheid van Luang Prabang en het gastvrije Laos en beginnen we aan onze terugreis.