Aotearoa

We vertrekken vanuit Brussel naar Auckland.

We komen aan in de luchthaven van Auckland. We verkennen vandaag deze stad die zich uitstrekt over een smalle landtong waar de bewoners, zoals overal op het eiland, de voorkeur geven aan gespreide woongebieden. Het silhouet van deze metropool wordt bepaald door de kegel van de uitgedoofde Rangitotovulkaan en de mooi gebogen Harbour Bridge die het turkooizen water van de Waitemata overspant. Onze bestemming is het SUDIMA HOTEL AUCKLAND CITY. In The Orbit, het restaurant van de Sky Tower, genieten we na een welkomstdrankje van ons eerste diner. Met een schitterend uitzicht vanuit deze hoogste toren van het land zal het avondeten zeker en vast smaken. We overnachten in het hotel. (snacklunch,D)

Na het ontbijt verlaten we de grootste stad van Nieuw-Zeeland en begeven we ons in zuidelijke richting doorheen de steeds groener wordende natuur naar Rotorua. Bij aankomst nemen we de gondola (kabellift) naar de top van Mount Ngongotaha. Tijd voor een lunch with a view, want we genieten van het panoramische uitzicht over het Rotoruameer. Na de lunch heeft iedereen vrijblijvend de keuze uit enkele facultatieve activiteiten. Een eerste mogelijkheid is een fascinerende wandeling in het Redwood Forest. Dit bos staat vol torenhoge coniferen en inheemse boomvarens. Rotorua op eigen houtje ontdekken en even tot rust komen in de Polynesian Pools behoort ook tot de mogelijkheden. Ook aan de avonturier is gedacht. Je kan hier intekenen op een facultatieve helikoptervlucht met landing op de Taraweravulkaan. De uitbarsting van deze vulkaan in 1886 creëerde een magisch decor. De helikoptervlucht biedt dan ook prachtige beelden van de verschillende meren en natuurverschijnselen in deze omgeving. En kers op de taart is de landing en korte vulkaanwandeling met spectaculaire uitzichten over de kraters. Tegen de avond keren we terug naar Rotorua waar we overnachten in het PULLMAN ROTORUA HOTEL. (O,L)

De reservatie en betaling van facultatieve activiteiten gebeuren ter plaatse (cash of met kredietkaart). De uitstap naar Tarawera kost ongeveer NZD 535 (helikoptervlucht en wandeling). Naargelang de weersomstandigheden kunnen de namiddagactiviteiten van dag 4 en 5 omgewisseld worden.

Rotorua ligt centraal in een sprookjeswereld van geothermische activiteit. Na het ontbijt bezoeken we Te Puia in de Te Whakarewarewa Thermal Valley, een indrukwekkend warmwaterreservaat vlakbij Rotorua. Het hoogtepunt in dit gebied is de Pohutu Geyser, de grootste natuurlijke geiser van Nieuw-Zeeland die het water regelmatig tot 25 meter hoge zuilen opspuit. In de nederzetting Whakarawarewa leven nog steeds Maori families die de geothermische energie ten volle weten te benutten. We bezoeken hier ook het kiwi noctuarium waar we kennis maken met Nieuw-Zeelands bekendste loopvogel. In het Maori Arts & Crafts Institute kunnen we vermaarde Maori ambachtslui aan het werk zien in de bekendste houtsnijwerkschool van het land. ‘s Middags bezoeken we de Waimangu Thermal Valley, ontstaan in 1886 door de verwoestende uitbarstingen van Mount Tarawera. Dit uitgesproken geothermisch gebied is weelderig begroeid en tijdens een prachtige wandeling maken we kennis met fascinerende geothermische fenomenen. De werking van de natuur is hier boeiend en vaak adembenemend. Overal komt zwaveldioxide uit geheimzinnige dieptes naar boven. Sissend ontsnapt deze damp uit fumarolen naast de weg en iets verder borrelen diepe kraters vol kokende aardmassa. De adem van de onderwereld is hier alomtegenwoordig. Een Maori show mee beleven en een typische hangimaaltijd vormen de perfecte afsluiter van deze dag. We overnachten in het hotel. (O,D)

Eerst genieten we van een ontbijt. Daarna begeven we ons via Taupõ naar het Tongariro National Park, een uitgestrekt vulkanisch natuurpark dat door Unesco werd uitgeroepen tot werelderfgoed. Eerst maken we nog een stop aan de geothermische centrale van Wairakei. Nieuw-Zeeland was het tweede land ter wereld dat gebruik maakte van warm water uit het binnenste van de aarde om elektriciteit op te wekken. Ook de Huka Falls, gevormd door de Waikato rivier die hier naar beneden dondert, zijn een bezoekje waard. We rijden verder het Tongariro National Park tegemoet. De vaak met sneeuw bedekte kraters van de Ruapehu-, Tongariro- en Ngauruhoevulkanen vormen een onvergetelijk decor. Het fascinerende vulkaangebergte leren we pas kennen tijdens onze natuurwandeling doorheen het droge steppelandschap en langs gestolde lavatongen. We dineren en overnachten in het POWDERHORN CHATEAU HOTEL in Ohakune.(O,L,D)

Na het ontbijt rijden we naar het zuidpunt van het Noordereiland. We komen langs de zuidflanken van de Ruapehuvulkaan en rijden door de Rangitikeivallei. Geleidelijk aan zakken we af naar de kustlijn van de Tasmanzee. Na de lunch zetten we onze tocht verder naar de hoofdstad van Nieuw-Zeeland: Wellington. Aan een wondermooie baai die uitgroeide tot een natuurlijke haven breidt deze stad zich steeds verder uit. Bij aankomst in Wellington maken we een stop aan de parlementsgebouwen. Vervolgens bezoeken we het Zealandia Eco Sanctuary waar we de meest zeldzame vogels van Nieuw-Zeeland in hun natuurlijke omgeving kunnen bewonderen. We dineren en overnachten in het prachtig gelegen NAUMI HOTEL WELLINGTON. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan het prachtige Te Papamuseum. Erna genieten we van een vrije namiddag en avond waarin we zelf op ontdekking kunnen gaan in het gezellige en hippe Wellington. De bedrijvige binnenstad wordt omringd door groene heuvels bebouwd met typische houten huizen. Smalle straten kronkelen in vele linten naar de binnenstad van waaruit we met de kabelbaan in enkele minuten Kelburn kunnen bereiken. We kunnen hier ook de mooie botanische tuin bezichtigen. We overnachten in het hotel. (O)

Na het ontbijt verlaten we het Noordereiland. In de natuurlijke haven van Wellington ligt de veerboot te wachten tot alle voertuigen in de romp van het schip verdwenen zijn. We varen de diepe baai uit en na een tocht over de Cook Strait laveren we de schitterende Queen Charlotte Sound binnen. Een waterparadijs met intieme baaien en diepblauwe inhammen die omringd worden door een bergachtig landschap. Als we geluk hebben, begeleiden dolfijnen en watervogels de ferry op zijn tocht naar Picton. Bij aankomst op het Zuidereiland volgen we de prachtige route doorheen de befaamde wijngaarden van Marlborough tot Havelock, gelegen in het hart van het Marlborough Sounds Maritime Park. Dit diep ingesneden groene kustgebied met een wirwar van eilanden, schiereilanden en baaien doet het hart van elke natuurliefhebber sneller kloppen. Toch is dit nog maar een voorsmaakje van de overweldigende natuurpracht die het Zuidereiland te bieden heeft. We nemen onze intrek in Nelson waar we dineren en overnachten in het RUTHERFORD HOTEL. (O,D)

We ontbijten en vertrekken daarna op onze tocht langs de Tasman Bay naar Kaiteriteri. Op de landtong tussen de Tasman Bay en Golden Bay ligt een van de kleinste en lieflijkste nationale parken van Nieuw-Zeeland. De rit van Nelson naar het nationaal park voert ons langs wijngaarden en talloze fruitkwekerijen tot de natuur weer gaat overheersen. Vanuit Kaiteriteri verkennen we per boot de magnifieke kustlijn met talloze eilandjes, bosgebieden en prachtige zandstranden van het Abel Tasman National Park. Hier maken we een ronduit schitterende en ook wel pittige wandeling in een van de mooiste kustgebieden van het land. We smullen van onze picknicklunch en nemen ook de tijd om van het mooie strand te genieten. In de namiddag varen we terug naar Kaiteriteri. We dineren in een lokaal restaurant in Nelson. (O,picknicklunch,D)

Na het ontbijt verlaten we Nelson in zuidwestelijke richting met de onvolprezen West Coast als bestemming; een absolute must voor de ware Nieuw-Zeeland liefhebber. We doorkruisen de groene pracht van het Victoria Forest Park en het Kahurangi National Park en bereiken Westport waar we de pelsrobbenkolonie van Cape Foulwind bezoeken. Daarna volgt een rit langs de ruige kustlijn van de Tasmanzee. Midden in het indrukwekkende Paparoa National Park doen de Pancake Rocks ons verbazen. Deze 30 miljoen jaar oude kliffen van dunne kalksteenlagen, tot pannenkoeken geërodeerd, laten zich het best bewonderen vanop Dolomite Point. Dit uitzichtpunt, te bereiken via een korte wandeling doorheen betoverend groen, is ook de uitverkoren plaats om het schouwspel gade te slaan van de onstuimige branding die bij vloed het water metershoog uit de imposante blowholes doet opspuiten. We dineren en overnachten in SCENIC HOTEL PUNAKAIKI.(O,D)

Na een vroeg ontbijt volgen we de kustlijn verder zuidwaarts langs de intens groene West Coast. Het berggebied ten oosten van Hokitika is befaamd als vindplaats van het groene goud: de greenstone of pounamou. Deze Nieuw-Zeelandse jade was en is nog steeds van onschatbare waarde voor de Maori die hem op kunstige wijze tot sieraad, ritueel voorwerp of werktuig weten om te vormen. We bereiken het Westland Tai Poutini National Park, gekend voor de opvallende landschappelijke tegenstellingen. In het westen zijn er kilometerslange zandstranden en stille meren. In het oosten liggen machtige gletsjers tussen de hoogste bergen van Oceanië. Aangekomen in het pittoreske plaatsje Franz Josef maken we ons klaar voor een nieuw avontuur. Een prachtige wandeling voert ons richting de Franz Josef Glacier. Deze ijsmassa beweegt zich dagelijks bijna twee meter voort en eindigt op minder dan 300 meter boven de zeespiegel. Hier krijgen we ook de kans om, tijdens facultatieve helikoptervluchten, de ‘wereld van de 60 gletsjers’ van bovenaf te bewonderen. Tijdens de Twin Glacier flight worden de Franz Josef- en Foxgletsjers vanuit een andere dimensie getoond en is er een landing op de besneeuwde, blauwige ijsmassa voorzien. De Mount Cook Grand Tour flight is de meest complete helikoptervlucht waarbij we bovendien ook over de Tasmangletsjer en langs de hoogste berg, Mount Cook, vliegen. We dineren en overnachten in het TE WAONUI FOREST RETREAT gelegen te midden van het regenwoud. (O,D)

De facultatieve helikoptervluchten kosten ongeveer NZD 385 voor de 30 minuten durende Twin Glacier flight en ongeveer NZD 525 voor de Mount Cook flight van 40 minuten. Reservatie en betaling ter plaatse.   

De dag start met een heerlijk ontbijt. Daarna vertrekken we naar Lake Matheson, een glaciaal ketelmeer vanwaar we tijdens onze ochtendwandeling een uniek uitzicht hebben over het Mount Cook massief. Bij mooi weer spiegelen de hoogste toppen zich in het gladde oppervlak van dit idyllische meer dat in het hart van het regenwoud ligt. We lunchen onderweg in een zalmkwekerij. De weg kronkelt verder langs de kust om bij het plaatsje Haast landinwaarts te buigen. We volgen nu het groene dal van de Haast rivier tot we het Mount Aspiring National Park bereiken. Dit park met zijn prachtige alpiene landschappen en ontelbare watervallen nodigt uit tot ontdekken. Het is genoemd naar de 3.035 meter hoge berg Mount Aspiring die vanwege zijn vorm vaak met de Matterhorn wordt vergeleken. Het laatste stukje van deze onbeschrijflijk mooie tocht loopt tussen twee reusachtige gletsjermeren: Lake Hawea en Lake Wanaka. Aan de voet van de 1.417 meter hoge Isthmus Peak zien we beide meren tegelijkertijd liggen. In Wanaka, een mooi toeristisch plaatsje aan de zuidoever van het gelijknamige meer, nemen we onze intrek in het EDGEWATER RESORT, waar we ook dineren. (O,L,D)

Na het ontbijt begeven we ons richting Queenstown. Onderweg houden we even halt bij Arrowtown. De vroegere nederzetting van de goudgravers is een bezoekje waard. Vooral Buckingham Street gaat prat op het gerestaureerde erfgoed uit de tijd van de Goldrush. Vervolgens maken we een stop aan de Kawarau Suspension Bridge waar liefhebbers van bungeejumpen een sprong in het diepe kunnen wagen (facultatieve activiteit, ter plaatse te reserveren). De lunch wordt voorzien in een van de lokale wijngaarden. Bij het wijnproeven zal duidelijk worden dat de Nieuw-Zeelandse wijnen niet moeten onderdoen voor de Europese. Via Lake Hayes, genesteld aan de voet van de tot 2.300 meter oprijzende Remarkables, bereiken we Queenstown. Dit is het toeristische centrum van het Zuidereiland, aan de oever van het Lake Wakatipu. Vanuit Queenstown maken we een prachtige namiddagexcursie naar Glenorchy, gelegen aan het uiterste noordpunt van het Wakatipumeer. ’s Avonds checken we in in het CROWNE PLAZA QUEENSTOWN, gelegen buiten het drukke stadscentrum. (O,L)

We ontbijten en starten vandaag onze vrije dag. Het zal moeilijk zijn een keuze te maken uit de ontelbare mogelijkheden die Queenstown te bieden heeft. In deze adrenalinehoofdstad van Nieuw-Zeeland is er voor ieder wat wils: van avontuurlijke activiteiten zoals jetboating, paragliding, paardrijden of een vroege ballonvaart tot gezellig kuieren door de winkelstraten. Een aanrader hier is de avontuurlijke en toch comfortabele 4x4 tocht ‘off the beaten track’ naar de schitterende Skippers Canyon. (O)

De facultatieve 4x4 tocht naar Skippers Canyon kost ongeveer NZD 225. Reservatie en betaling ter plaatse.

Na ons ontbijt volgen we de oevers van het Wakatipumeer, met aan de andere kant de machtige bergketen van de Remarkables, tot we Te Anau bereiken. Dit is de poort tot het nauwelijks ontsloten Fiordland National Park. Daarmee zijn we aangekomen aan het grootste nationale park van Nieuw-Zeeland, met een oppervlakte van maar liefst 1,2 miljoen hectare. Na de vroege lunch gaan we naar een nieuw hoogtepunt: Milford Sound. We rijden dwars door ongerepte, wilde landschappen en een altijd groen regenwoud. We doorkruisen meerdere gletsjervalleien omgeven door machtige rotsformaties en bergtoppen. De Milford Road geldt dan ook als een van de meest indrukwekkende bergwegen ter wereld. Bij aankomst wacht ons een onvergetelijk uitzicht over het omringende landschap. Hier maken we een adembenemende boottocht in de Milford Sound met zijn praktisch loodrechte rotswanden, door regenwoud overwoekerde dalen en watervallen die zich honderden meters naar beneden storten. Dolfijnen en pelsrobben begeleiden soms de tocht doorheen dit indrukwekkende fjord. We dineren en overnachten in het DISTINCTION TE ANAU HOTEL & VILLAS. (O,L,D)

Als we na het ontbijt het Zuidereiland van west naar oost doorkruisen, zien we het landschap helemaal veranderen. We rijden door kleine stadjes zoals Gore, Lumsden en Milton. Het is bijna ondenkbaar dat hier, in deze nu haast levenloze plaatsen, ooit de goudkoorts hoogtij vierde. Vanuit de lucht wordt dit deel van het Zuidereiland wel eens vergeleken met een sesambroodje. Ontelbare schapen grazen er immers als witte sesamzaadjes in een met beemdgras bezaaid glooiend landschap. Bij aankomst aan de oostkust genieten we van de lunch in een lokaal restaurant. ‘s Middags rijden we verder langs het Otagoschiereiland, de ecologische schatkamer van Dunedin. Taiaroa Head, de heuvel op het einde van het schiereiland, gaat er prat op de enige plaats op het vasteland ter wereld te zijn waar ‘s werelds grootste watervogel, de albatros, komt broeden in de nabijheid van mensen. We maken hier een boeiende wildlife cruise die ons van een beschutte, natuurlijke binnenhaven tot op de Stille Oceaan voert. Vanop het water kunnen we de koningsalbatros goed zien en verstoren we de rust van deze elegant vliegende vogels niet. Met wat geluk zien we hoe een albatros, enkel door gebruik te maken van de juiste thermiek, erin slaagt zich al glijdend in het luchtruim te begeven. Nog een hoogtepunt op Taiaroa Head is de aanwezigheid van de geeloogpinguïn, een van de zeldzaamste en meest bedreigde pinguïnsoorten ter wereld. De hoiho, zoals hij genoemd wordt door de Maori, dankt zijn naam aan zijn goudkleurig oogmasker. ‘s Avonds waggelt hij, na zijn tocht in zee op zoek naar voedsel, moeizaam de duinhelling op naar nest en partner. Vanuit goed gecamoufleerde observatieplaatsen kunnen we deze buitengewone dieren gadeslaan. Vervolgens keren we terug naar Dunedin waar we zullen overnachten in het centraal gelegen DISTINCTION DUNEDIN HOTEL. We dineren in het hotel. (O,L,D)

Wanneer we na ons ontbijt noordwaarts trekken, volgen we eerst nog de kustlijn van de Stille Oceaan. Tijdens een korte maar opwekkende strandwandeling staan we plots oog in oog met de Moeraki Boulders, opmerkelijke stenen die miljoenen jaren geleden door een bijzonder geologische activiteit gevormd werden. Hierna gaan we landinwaarts voor een volgend uniek hoogtepunt. We volgen de Waitakivallei en klimmen naar het prachtige Mackenzie Country. Hier worden we beloond met enkele mooie landschappen, prachtige gletsjermeren en de reuzen van de zuidelijke Alpen. Vanaf het zuidpunt van Lake Pukaki worden we gegrepen door de aanblik op de meest majestueuze van allemaal: Mount Cook, die door de Maori met veel respect Aoraki of Wolkenkliever wordt genoemd. We dringen het gelijknamige nationale park binnen en nemen onze intrek in het prachtig gelegen THE HERMITAGE AORAKI HOTEL, een van de meest vermaarde hotels van Nieuw-Zeeland. Het feit dat we in het hart van Aoraki Mount Cook National Park verblijven, laat ons ook toe er ten volle van te genieten. De diverse wandelmogelijkheden zijn ideaal en we gaan dan ook op verkenning in dit unieke nationale park. Daarna genieten we des te meer van een heerlijk diner in het hotel. (O,D)

Na een lekker ontbijt is het tijd voor wat actie. Voor de liefhebbers van een spectaculaire alpenvlucht kan er, indien in Franz Josef niet kon gevlogen worden, ook hier een optionele scenic flight worden georganiseerd. We stoppen onderweg aan Lake Tekapo waar het unieke kleurenspel van het gletsjersmeltwater steeds opnieuw ieders verbazing wekt. In Fairlie nuttigen we een farmlunch. We zien hier een lokale schaapscheerder aan het werk en staan versteld over de snelheid waarmee hij in een mum van tijd deze dieren van hun wol weet te ontdoen. In de namiddag wordt het landschap vlakker en bereiken we de Canterbury Plains, de grootste laagvlakte van Nieuw-Zeeland. Bij aankomst in Christchurch begeven we ons naar het centraal gelegen CROWNE PLAZA HOTEL, waar we overnachten en genieten van een diner. (O,L,D)

Na het ontbijt maken we kennis met Christchurch, een stad waar vernieuwing en erfgoed hand in hand gaan. Het zal snel duidelijk worden dat deze metropool van het Zuidereiland ondanks de aardbeving van 2011 een authentiek en vriendelijk karakter heeft bewaard en volop in transitie is. Bijna 20% van de oppervlakte van deze stad wordt door prachtig onderhouden parken ingenomen. De Avon rivier zorgt hierbij voor een schilderachtig effect. Vanop de Port Hills genieten we van een prachtig uitzicht over de stad en de glooiende heuvels van de Canterbury Plains. Na een laatste lunch samen nemen we de transfer naar de luchthaven van Christchurch waar we de vlucht huiswaarts nemen. (O,L)

We komen aan in Brussel.