VERNIEUWD: El Secreto De Pakal

We vertrekken naar Mexico City. Bij aankomst rijden we meteen naar het hotel. Onze ontdekkingsreis start in het hart van Mexico City, de Zócalo. De Spanjaarden bouwden hun stad, die later zou uitdeinen tot een miljoenenstad, op de overblijfselen van Tenochtitlan, de oude Azteekse hoofdstad. Hier ontdekken we de overblijfselen van de Templo Mayor, hét heiligdom van de Azteken. Op dit plein bevindt zich ook de grootste en oudste kathedraal van Latijns-Amerika en het presidentieel paleis met haar markante muurschilderingen van de vermaarde kunstschilder Diego Rivera. Langs de statige Paseo de Reforma rijden we naar Chapultepec, waar keizer Maximiliaan en de Belgische prinses Charlotte woonden tijdens hun regeerperiode. We bezoeken het wereldvermaarde Nationaal Antropologisch Museum van Mexico. Deze schatkamer is gewijd aan de precolumbiaanse culturen en aan de levenswijze van de 56 etnische groepen die tot op heden hun tradities en taal bewaard hebben. We krijgen een voorproefje van wat we tijdens de rondreis zullen leren kennen: de grote culturen van de Vallei van Mexico, de Mixteken en Zapoteken van de Vallei van Oaxaca en natuurlijk de Maya’s. ‘s Avonds wandelen we naar het Paleis van Schone Kunsten waar we een voorstelling van het wereldberoemde folkloristisch ballet bijwonen: een sprankelende show met precolumbiaanse en eigentijdse dansen die je zeker niet onberoerd laten. Langs eindeloos veel volkswijken rijden we naar Teotihuacán, de archeologische site waar volgens de overlevering de vijfde zon geboren werd. De twee kilometer lange Dodenweg, de indrukwekkende Piramides van de Zon en de Maan, de Tempel van Quetzalcoatl of de Gevederde Slang en het Paleis van Quetzalpapálotl imponeren elke bezoeker. Op de terugweg stoppen we bij het belangrijkste bedevaartsoord van Midden-Amerika: de Basiliek van Guadalupe. Volgens de legende verscheen hier de maagd van Guadalupe aan de Indiaan Juan Diego.

Verblijf: Hotel NH Collection Mexico City Centro Histórico

Deze ochtend rijden we langs de actieve vulkaan Popocatépetl en de slapende Iztaccíhuatl naar de vruchtbare vallei van Puebla. We verkennen het koloniale centrum van de stad met haar authentieke en met keramiek versierde huizen. We wandelen langs de kathedraal en genieten van de sfeer op de gezellige Zócalo.

Verblijf: Quinta Real Puebla

Langs eindeloze cactusvelden rijden we naar Oaxaca en stoppen we onderweg om allerlei soorten cactussen, agaven en yucca nader te bekijken. In de late namiddag komen we aan in het charmante Oaxaca waar het prettig rondwandelen is op de Zócalo met haar vele schoenpoetsers, en de Benito Juárez markt met zijn winkeltjes gegroepeerd per specialiteit. De voorgevel van de kathedraal is versierd met een bas-reliëf gemaakt naar een schilderij van de bekende Italiaanse kunstenaar, Titiaan. De regio van Oaxaca wordt bevolkt door verschillende etnische groepen. Zij oefenen veelal een traditioneel ambacht uit dat nog steeds van ouders op kinderen wordt doorgegeven. We bezoeken enkele ateliers en maken kennis met de lokale bevolking. We bezoeken Monte Albán, de prachtige bergstad van de Zapoteken. In het voorjaar schittert de berg dankzij de bloei van de witte bloemen van de Cazahuate boom. Op de stompe top die 400 meter boven de stad uitsteekt, ligt een rechthoekig plateau met een indrukwekkende verzameling piramides en graftomben. Terug in Oaxaca brengen we een bezoek aan het mooie, gerestaureerde Santo Domingo klooster en wandelen we door de straten rond het museum langs koloniale huisjes met smeedijzeren balkons, tientallen kunstgalerijen, winkeltjes met prachtig kunsthandwerk, gezellige cafés en kleine restaurants.

Verblijf: Parador San Miguel

De binnenlandse vluchten via Mexico City brengen ons naar Tuxtla Gutierrez, de hoofdstad van de Mexicaanse deelstaat Chiapas. We maken een indrukwekkende boottocht op de Grijalva, de langste rivier van Zuidoost Mexico. We varen langs 1.000 meter hoge rotswanden van de reusachtige Sumidero-kloof. We zetten onze tocht verder in de bergen en bereiken een hoogte van 2.200 meter. In de vallei van Jovel, omringd door naaldbossen en hoge bergtoppen, ligt onze eindbestemming van vandaag: het koloniale stadje San Cristóbal de Las Casas met haar prachtige koloniale patiowoningen en kerken. We bezoeken San Juan Chamula, het ceremoniële centrum van de Tzotziles, een Mayavolk dat zijn tradities door de eeuwen heen in stand gehouden heeft. De witgekalkte kerk, waar een tapijt van dennennaalden het alternatief vormt voor stoelen en banken, is het hoogtepunt van dit bezoek. Een hele groep heiligenbeelden omringt de knielende indianen die kaarsen branden en schaarse offergaven bij zich hebben zoals een ei, een kip of een flesje cola. Op de markt zien we de vrouwen die sobere blauwe rebozos over blauwe blouses dragen. De mannen hullen zich in dikke capes van witte of bruine schapenwol. In het dorpje Zinacantán leeft een kleine en uitbundige indianengemeenschap. Hun kleding, waarbij het blauw en purper domineren tussen geborduurde bloemen, is kleurrijker dan die van de inwoners van San Juan Chamula. We keren terug naar San Cristóbal waar we langs de kathedraal naar de sfeervolle Zócalo wandelen. Rond de Santo Domingo kerk ligt een artisanaal marktje waar indiaanse families kleurrijke souvenirs verkopen.

Verblijf: Casa del Alma

Via een bochtige en vaak mistige bergweg door de legendarische Sierra Madre begeven we ons naar het lager gelegen Palenque. Het ingewikkelde hydrologische netwerk van Chiapas, gecombineerd met een zeer ruige topografie, geeft de staat het voorrecht om meer watervallen te hebben dan welke andere ook. Door het dichtbegroeide regenwoud vloeit de Tulijá rivier, gekenmerkt door haar intense turquoise kleur en de aanwezigheid van prachtige natuurlijke poelen en pittoreske watervallen, die zich een weg banen over oneffen terrein op weg naar de zee. Op de achtergrond horen we het geluid van brulapen die het woud bewonen.

Verblijf: Hotel Villa Mercedes Palenque

Palenque, de meest magische archeologische site van Mexico, ligt nog steeds grotendeels verborgen onder de dichte vegetatie in deze prachtige groene omgeving. De Tempel van de Inscripties ligt aan de oorsprong van de bekendheid van Palenque: de voorgevel is versierd met stuc-reliëfs en hiëroglyfen. Binnenin leidt een steile trap naar de crypte van koning Pakal die in 1952 ontdekt werd. We steken de rivier over om de Bladkruis-tempel en de Kruis-tempel te bezichtigen, en sluiten af in het museum bij de replica van het graf in de Tempel van de Rode Koningin. We ruilen de jungle voor het karstlandschap dat het Maya-schiereiland Yucatán typeert. ’s Avonds komen we aan in Campeche, een klein charmant havenstadje aan de Golf van Mexico. Van de 16e tot de 18e eeuw was het een prachtige haven- en koopmansstad die vaak aangevallen werd door beruchte piraten en vervolgens verstevigd werd door de Spaanse heersers.

Verblijf: Gamma Campeche Malecón

We rijden naar de Mayastad Uxmal, het orgelpunt van de Puuc-stijl die wordt gekenmerkt door brede gebouwen met vele ingangen en zwaar gedecoreerde friezen. We wandelen langs de Piramide van de Tovenaar, een opmerkelijk ovaal gebouw met een duizelingwekkende trap die hoog boven de jungle uittorent. We bezoeken het nonnenklooster, de Grote Piramide en het meest indrukwekkende gebouw van Uxmal: het Paleis van de Gouverneur. Nadien rijden we naar het historische centrum van Mérida, met haar 400 jaar oude kathedraal waar een tien meter hoog houten kruis boven het altaar hangt. Aan de Zocaló vinden we belangrijke koloniale huizen zoals la Casa de Montejo, het 18e-eeuwse Raadhuis en El Palacio del Gobierno, het Provinciehuis uit de 19e eeuw. Op de Paseo de Montejo voelen we nog steeds de vergane glorie van het gouden sisal-tijdperk. We staan vroeg op om de befaamde archeologische site van Chichén Itzá en haar mystieke verleden te bezoeken. De belangrijkste en meest indrukwekkende piramide, Kukulcán, staat in het centrum van de site en werd door de Spanjaarden Het Kasteel genoemd. Vlakbij ligt het best bewaarde of best herbouwde balspeelplein van Midden-Amerika. We wandelen naar de legendarische Cenote de los Sacrificios, waar offers gebracht werden aan de regengod Chac. Langs de Tempel van de Krijgers en het Complex van de Duizend Zuilen verlaten we de site via Chichén Viejo. We maken kennis met een van dé natuurfenomenen van het schiereiland Yucatan, een cenote. We nemen een duik in het verfrissende heldere water en genieten van dit bijzondere plekje. Het zoete water van de cenotes vormt een uitgestrekt grondwaterbekken die uitmondt in de Golf van Mexico. Hier ligt het biosfeerreservaat Ría Celestún, een uniek voorbeeld van natuurlijk wetland met mangroven, duinen en lage regenwouden. Een ontspannen boottocht voert ons door dit uniek vogelreservaat met meer dan 300 vogelsoorten, waaronder roze flamingo’s.

Verblijf: Villa Mercedes Mérida, Curio Collection by Hilton 

Op de laatste dag hebben we in de ochtend tijd om de gezellige winkeltjes rond de markt te verkennen. Na de lunch maken we ons klaar voor de terugvlucht.