VERNIEUWD: Dravidische kleuren

We vertrekken naar Chennai. Bij aankomst worden we naar het hotel gebracht voor de overnachting.

Verblijf: Grand Chennai by GRT Hotel

Na een korte nacht begint de dag met een verkenning van Chennai, ook wel Madras genoemd. Het is de culturele hoofdstad van het Dravidische zuiden. De stad is gebouwd rond het Fort St George, de eerste handelspost van de Britse Oost-Indische Compagnie. We verkennen het oude stadsgedeelte en bezoeken de San Thome kathedraal, het fort en de kleurrijke Shiva tempel. Na de ontdekking van Madras rijden we naar de Covelong, de uitvalsbasis voor de tempeldomeinen Kanchipuram en Mahabalipuram. Kanchipuram is één van de zeven heilige steden voor hindoes, haar bijnaam is de gouden stad met duizend tempels. In werkelijkheid liggen er zo’n 70 heiligdommen. De Kailashanatha tempel, gewijd aan Shiva, is een van de oudste nog bestaande tempels en markeert de overgang naar de verfijnde Dravidische architectuur, de tempel ligt op de heilige berg Kailasha. Mahabalipuram is vandaag een rustige badplaats, maar ooit was het een belangrijke havenstad voor de Pallavas, de eerste Dravidische dynastie. De Pallavas stonden bekend om hun tempels en sculpturen uitgehouwen uit rotswanden. De vijf rathas tempel en Arunja’s Boetedoening zijn hier prachtige voorbeelden van.

Verblijf: Radisson Temple Bay hotel of Taj Fishermans Cove hotel

We reizen dieper naar het zuiden, naar Tanjore en Trichy en maken kennis met de Chola dynastie, hun kunst en filosofie. Een prachtig voorbeeld is de Sri Ranganathasvami-tempel, de grootste tempel ter ere van de god Vishnu. Rond de eigenlijke tempel zijn door de eeuwen heen zeven concentrische muren gebouwd met in totaal 21 gopurams of typische Zuid-Indische tempeltorens. Tussen de buitenste muren vinden we winkeltjes, scholen, ateliertjes, woningen van brahmanen en dispensaria. Het geheel vormt een ware stad op zich.

Verblijf: Great Trails River View

Ook de Sri Brihadisvara-tempel met zijn majestueuze klasse, is een prachtige tempel, geklasseerd op de Unesco werelderfgoedlijst. De tempel heeft de grootste Shiva lingam van India en een toren van dertien verdiepingen. Tegenover het heiligdom staat een kolossaal beeld van de stier Nandi. We bezoeken de tempel in de vroege ochtend en rijden verder naar Madurai, de tweede grootste stad van Tamil Nadu. Hier domineert de imposante 16de-eeuwse Meenakshi-tempel met zijn vier enorme gopurams, torens en galerijen. Met een beetje geluk kan je de ceremonie meemaken waarbij de godin Meenakshi opstaat of gaat slapen. Madurai is een levendige stad met gezellige straatjes en marktjes.

Verblijf: Regency Madurai by GRT Hotel

Het Periyar Nationaal Park is een uitgestrekt natuurreservaat gelegen op de grens van Tamil Nadu en Kerala. Het grote reservaat ligt rond een kunstmatig meer op een hoogte van 900 tot 1800 meter. Na de hectische steden genieten we hier van het koelere klimaat en de rustgevende natuur. We maken intensief kennis met het nationale park en haar fauna en flora. Deze is heel divers, met als blikvanger de Indiase olifant, talrijke soorten orchideeën, varens en tropisch regenwoud. De streek rondom Periyar en het Kardamon gebergte is bekend om hun geurende kruiden die de basis vormen voor de traditionele Ayurvedische geneeswijze. Het woord ayurveda is een samenstelling van de woorden ‘leven’, ‘kennis’, ‘wijze’, en we kunnen het vertalen als ‘kennis of wijze van het leven’. We bezoeken dan ook één van de vele kruidentuinen van deze streek. We leren ook Kalaripayattu kennen, dit is een oude vechtsport waarvan het ontstaan onduidelijk is. De elegante bewegingen zijn gevonden in de dierenwereld.

Verblijf: The Greenwoods

We laten Periyar achter ons en rijden langs rubber-, koffie-, thee- en peperplantages naar de lagunen van de groenste deelstaat van Zuid-India: Kerala. De wuivende kokospalmen zijn alomtegenwoordig, en voor we het goed beseffen rijden we over de dijken van het natuurlijke waterbekken van de backwaters. Voor lokale bevolking zijn de kanaaltjes echte levensaders: wassen, koken, vervoer, wonen. Alles gebeurt op het water. We maken een onvergetelijke backwatercruise kriskras door dit unieke ecosysteem. We reizen verder door naar de kosmopolitische havenstad Cochin. Hier leven hindoes, moslims, christenen en joden vreedzaam naast elkaar. In het hart van de Joodse wijk ontdekken we de 16e-eeuwse synagoge. De vloer bestaat uit honderden handgeschilderde tegels van blauw porselein. Ook India’s oudste Europese kerk is een bezoek waard. Het oude centrum Fort Kochi, ademt nog steeds de sfeer uit van een rustige vissersstad. Kahta, geschiedenis en kali, spel, of Kathakali, een klassieke dansvorm uit Kerala, mag niet ontbreken. Het is een opmerkelijk samenspel van vijf kunstvormen: literatuur, dans, toneel, muziek en schilderkunst.

Verblijf: Taj Malabar Resort & Spa

We nemen afscheid van het groene Kerala en nemen een binnenlandse vlucht naar Bangalore. We reizen verder naar de ‘Stad van de Paleizen’ Mysore, Mysuru, Maisuru in de deelstaat Karnataka. We verkennen het aangename Mysore, het paleis van de maharadja met zijn pompeuze accenten en de kleurrijke geurige Devaraja markt beroemd om parfums en wierookstokjes. Ons bezoek eindigt bij de indrukwekkende 17e-eeuwse Sri Chamundeswari-tempel. Vanaf de heuvel genieten we van een schitterend uitzicht over de stad.

Verblijf: Radisson Blu Plaza

Onderweg naar Hassan, bezoeken we het jainheiligdom van Sravanabelgola. Bovenop een enorme granieten rots en zo’n 700 trappen hoog staat een kolossaal beeld van een jain Thirtankara. Om de 12 jaar wordt hier een spectaculaire ceremonie gehouden. De 18 meter hoge figuur wordt dan overgoten met goudblaadjes, melk, goudsbloemen en sieraden. Hierna wacht ons een boeiend bezoek aan de beroemde tempels van Belur en Halebid. Hier zien we indrukwekkende voorbeelden van Hoysala-vakmanschap en een onbetwist hoogtepunt in de geschiedenis van de Indiase beeldhouwkunst.

Verblijf: Hoysala Village

In de vroege ochtend rijden we naar Bangalore, één van de vijf grootste steden in India. Bij aankomst kan je nog genieten van een dagkamer en de faciliteiten van het hotel. Na het afscheidsdiner worden we naar de luchthaven gebracht voor het vertrek huiswaarts.