Passage to Alaska

We vertrekken naar Calgary in de provincie Alberta. Bij aankomst rijden we naar Banff, een stadje aan de oever van de Bow rivier, dat omringd wordt door de majestueuze Rocky Mountains. We verkennen Banff National Park, een van de oudste en mooiste parken van Canada. Een uitgelezen kans voor een verkwikkende natuurwandeling in de Rockies. In de namiddag bezoeken we de natuurlijke schoonheden Lake Louise en Moraine Lake.

Verblijf: Elk + Avenue Hotel 

We trekken over de Icefields Parkway, ongetwijfeld een van de meest betoverende wegen ter wereld. Ontzagwekkende bergen, turkooize en blauwe meren, kristalheldere bergrivieren, eindeloze gletsjers en immer groene wouden wisselen elkaar af. Dit is een paradijs voor beren, herten, berggeiten, elanden en groothoornschapen. We zijn onder de indruk van de Athabascagletsjer, een van de acht gletsjers die uit het 1.000 jaar oude Columbia Icefield vloeit. We kopen zelf onze picknicklunch. We wandelen langs de 50 meter diepe canyon die de rivier Maligne al sinds de laatste ijstijd uitgraaft en waar ze zich nu met bruisend geweld doorheen slingert. Via de poreuze kalkstenen bodem stroomt de rivier 16 kilometer ondergronds verder en vormt ze het mysterieuze Medicine Lake dat elk jaar in de herfst verdwijnt. We schepen in voor een ontspannend boottochtje op het turkooiskleurige gletsjermeer Maligne Lake, wereldberoemd door het kleine Spirit Island, een van de fotogeniekste natuurplekjes in Canada die overal op de postkaartjes prijkt.

Verblijf: Becker’s Chalets

De hoogste kabelbaan van Canada brengt ons naar Whistlers Mountain tot op 2.263 meter hoogte. Bij helder weer genieten we van een eindeloos uitzicht over de Athabascavallei, en met een beetje geluk zien we een marmot zonnebaden op een rots of een sneeuwhoender scharrelen naar iets lekkers. We reizen verder langs de Yellowhead Pass, rijden de provincie British Columbia binnen en volgen de Fraser, een klein bergriviertje dat 1.380 kilometer verder in de Stille Oceaan uitmondt. Bij helder weer zien we Mount Robson voor ons opdoemen, Canada’s hoogste piek die over immense wouden uitkijkt. We komen aan in Prince George, dé houtstad van British Columbia.

Verblijf: Coast Prince George

De komende dagen reizen we door een dunbevolkt gebied van British Columbia dat de Canadezen terecht beschrijven als ‘the wilderness’. Vroeger woonden hier de Carrierindianen die later werden opgevolgd door pelsjagers en avonturiers. In het gerestaureerde handelsfort St. James, dat nu als nationale historische site dient, herbeleven we de tijd van de pelshandelaars die in dienst waren van de machtige Hudson’s Bay Company.

Verblijf: Prestige Hudson Bay Lodge

In dorpjes zoals Moricetown, Ksan en Kitwancool komen we in contact met de cultuur van de First Nations. Deze stammen leven vooral van de zalmvangst. In Moricetown Canyon halen de Wet’suwet’en op een spectaculaire wijze de zalm uit de kolkende Bulkley. Elke Steelhead zalm wordt na weging, meting en markering terug uitgezet omdat het de enige zalmsoort is die vier of vijf keer in zijn leven de tocht naar zijn geboorteplaats kan maken. In Ksan bezoeken we een nagebouwd indianendorpje met longhouses en totempalen en in het dorpje Kitwancool vinden we wel 20 originele totempalen. Onderweg naar Stewart worden we verrast door de Bear Glacier, een enorme met azuurblauwe barsten doorkliefde gletsjermuur. We steken de grens over met Alaska naar het spookstadje Hyder en reizen verder naar Fish Creek, een rivier waar de zalm in de zomermaanden kuit schiet. Met een beetje geluk spotten we grizzly’s of zwarte beren die vissen uit het water scheppen: een onvergetelijk spektakel. Daarna volgen we de steile, kronkelende zandweg langs oude goudmijnen en grootse ravijnen. We genieten van een picknicklunch aan het uitkijkpunt van de indrukwekkende Salmon Glacier. Bij mooi weer kunnen we deze gletsjer en de spectaculaire Cambria Icefields vanuit vogelperspectief bewonderen tijdens een facultatieve helikoptervlucht.

Verblijf: King Edward Hotel 

We volgen de Cassiar Highway, die oorspronkelijk werd aangelegd voor de bos- en mijnbouw. De machtige rivier Skeena baant zich een weg door de Coastal Mountains en leidt ons naar de Stille Oceaan. Hier ligt het vriendelijke havenstadje Prince Rupert waar de meeste inwoners leven van visvangst en houthandel of in de drukke haven werken. Een reis doorheen Canada is niet compleet zonder een vlucht met één van de meest efficiënte vervoermiddelen in deze afgelegen gebieden: een watervliegtuig. Bij goed weer beleef je hier de tijd van je leven tijdens een facultatieve vlucht over de indrukwekkende fjordenkust.

Verblijf: Crest Hotel

De reservatie en betaling van de facultatieve vluchten (dag 8 en 9) gebeurt ter plaatse. Prijs: ongeveer 300 CAD per persoon. 

Vroeg uit de veren vandaag, want we gaan aan boord! Een spannend moment als de trossen worden losgegooid en het schip aan zijn lange reis door de ijsvrije binnenzeevaartweg naar het zuiden begint. De Inside Passage is de belangrijkste transportweg naar Alaska en een ware droom voor avontuurlijke reizigers. Tijdens deze mooie bootreis is Bella Bella het enige spoor van de bewoonde wereld. Net voor middernacht verschijnt de kustlijn van Vancouver Island.

Verblijf: Kwa’Lilas Hotel

Telegraph Cove is de uitvalsbasis naar Johnstone Strait waar orkafamilies ’s zomers smullen van de smakelijke en rijkelijk aanwezige zalm. We gaan het water op en hopen hier de bijzondere zwart-witte walvissen te spotten. Terwijl de kapitein behendig de netten van de talrijke zalmvissers ontwijkt, luisteren we naar de onderwatermicrofoons tot we het gefluit en geklik van de orka’s horen. De ervaring is compleet als we een reeks vinnen door het water zien klieven, gevolgd door een dampwolk als de orka uitademt. Daarna rijden we verder naar Campbell River. Een korte overtocht brengt ons naar Quadra Island waar we een charmante wandeling maken langs de Discovery Passage naar het Cape Mudge Village waar een echte First Nations sfeer heerst. Wie een beetje avontuurlijk en actief aangelegd is, kan daarna kiezen voor een prachtige zeekajaktocht langs de grillige kustlijn van Quadra Island, bezaaid met stranden, beschermde kanalen en eilandjes. Ook voor onervaren kajakkers is dit een fijne ervaring.

Verblijf: Naturally Pacific Resort

De reservatie en betaling van de facultatieve zeekajaktocht gebeurt ter plaatse. Deze tocht is afhankelijk van de weersomstandigheden. Prijs: ongeveer 70 CAD per persoon. 

We rijden westwaarts voorbij de hoge bergpieken van de Vancouver Island Range die het noordoosten van het eiland tegen de stormen uit de Stille Oceaan beschermen. In het MacMillan Provincial Park, ook wel Cathedral Grove genoemd naar zijn douglassparren die zo hoog zijn als kathedralen, vinden we zelfs een van de laatste oorspronkelijke stukjes gematigd regenwoud terug. In de namiddag komen we aan in het Pacific Rim National Park, omgeven door eeuwenoude regenwouden en ongerepte stranden. Tijdens een wandeling ontdekken we hoe rijk en gevarieerd deze prachtige bossen wel zijn. Professioneel aangekleed tegen water en wind, verkennen we in onze oceaanzodiacs het bijzondere ecosysteem van Clayoquot Sound. Er zijn talrijke eilandjes waar we zeeleeuwen en -honden, vogelkolonies en witkoparenden kunnen zien. Vanop het water zien we de fraai ingesneden kustlijn waar de regenwouden afdalen tot aan de ontelbare strandjes en baaien. Wij gaan vooral op zoek naar de beren die zich hier tijdens de zomer tegoed doen aan de voedselrijke wateren. Tijdens de namiddag maken we een wandeling langs de Stille Oceaan.

Verblijf: Long Beach Lodge Resort

We rijden terug naar het oosten, naar Nanaimo, waar we inschepen voor een mooie overtocht. Na anderhalf uur varen verschijnen de besneeuwde bergen van de Coastal Mountains en de skyline van Vancouver. In de namiddag maken we een verkennende stadsrondrit. Zelfs naar Canadese begrippen is dit een jonge stad. In 1870 was Vancouver niet meer dan een houtzagerij die stilaan uitgroeide tot een dorpje dankzij de aanleg van de Canadian Pacific Railroad in 1886. Vandaag is Vancouver een wereldstad met meer dan twee miljoen inwoners. We trekken naar Stanley Park, het bekendste park van Vancouver en bezoeken er het Vancouver Aquarium, het grootste en boeiendste aquarium van Canada. Hier ontdekken we de rijke, wonderbaarlijke onderwaterwereld van de ruwe en sprookjesachtige kusten van West-Canada en komen we oog in oog te staan met verschillende zeezoogdieren. Na dit bezoek rijden we naar Noord-Vancouver en kuieren we rond op Lonsdale Quay Market, een prettig marktcomplex vlakbij de haven. Daarna schepen we in op de Seabus, een catamaranveerboot die naar de historische wijk Gastown vaart. In de namiddag ontdekken we op eigen tempo de rest van deze wereldstad met zijn verbluffende ligging tussen steile, diepgroene bergwanden, diverse oceaaninhammen en kleurrijke parken en tuinen.

Verblijf: The Wedgewood Hotel

We vertrekken naar de luchthaven van Vancouver voor onze terugvlucht.