Over wilde dieren, verre horizonten, en een schemerdrankje ...

De reis naar het Zuiden van Afrika is lang, ook al verandert de tijdzone niet, maar als we inJohannesburg aankomen met een groep van dertien mensen, en daar rustig worden onthaald door Reinderd, de gids voor deze reis, zijn we er helemaal klaar voor. We worden Zuid-Afrika ingegooid !
Wat een luxe, bedenken we ons, want de bus staat klaar, alles is geregeld. Wij hoeven niet op zoek naar de huurauto, geen stress voor ons in dit land. Dit wordt puur vakantie...
We rijden door de provincie Gauteng, op weg naar de Waterbergen. We horen al wat Afrikaans, een aandoenlijk mooie taal, we zijn op weg naar onze eerste bestemming waar we, na een hartelijk onthaal, aan een namiddagsafari kunnen beginnen. Twee jeeps voor een kleine groep, in dit mooie natuurpark aan de Hanglip Mountain, dat is voor ons van een ongekende schoonheid. Zebra's, wildebeesten (gnoes), witte neushoorns, giraffen ... Het maakt me zo blij als een kind wanneer we met de rangers op zoek gaan naar de dieren en ze ook echt te zien krijgen ! We geloven onze ogen niet, wat is de natuur prachtig !
En niet alleen dat, ook het smakelijke diner, een lekker glaasje wijn, en de overnachting in de mooie lodge maken ons zo blij !

Slapen in een wildpark in Zuid-Afrika, dat doe je met gesloten ramen en deuren ! Je maakt ook geen avondwandeling in het donker, je bent in het land van de wilde dieren ... Voor dag en dauw zitten we weer in de jeeps, wat een avontuur ! Het is spannend en tegelijk rustgevend om dieren op te zoeken, en het dwingt respect af om te zien hoe de mensen van hier zo dicht bij de natuur leven, en het gedrag van de dieren kunnen begrijpen. Op deze safari zien we olifanten die zich muisstil houden tussen de bomen, cheeta's die een wildebeest verorberen, een moeder neushoorn met baby die in het midden van de weg liggen en waar wij braaf voor omrijden ... Elegante impala's, hartebeesten, de leeuwen, ieder dier dat we ontdekken straalt iets af van de bijzondere wereld waarin we ons nu bevinden. Er is ook een namidagsafari voorzien, we rijden met de jeeps de bergen in en komen pas terug als de avond al is gevallen. Dan is het tijd voor een schemerdrankje, dat is goed voor het groepsgevoel, maar je moet wel bij de jeep blijven, de dieren zijn overal !
Bij de warmte van het vuur genieten we na van een lekkere barbeque. Een braai heet dat in het Afrikaans.

Op een rondreis moet je mooie plaatsen achter je laten om naar andere op zoek te gaan... Door een landschap met een overdadige tropische plantengroei rijden we met de bus naar Tzaneen langs de Magoebaskloof. De uitzichten zijn indrukwekkend, we vangen ook een glimp op van het plaatselijke leven langs de weg, mensen verkopen daar sinaasappels achter houten stalletjes.
In de Karongwe River Lodge worden we verwacht, het is er zo mogelijk nog mooier, en na de thee volgt een safaritocht door de bush. We leren kudu's kennen, er zijn nijlpaarden en krokodillen, kuddes gnoes en impala's en ook heel kleine diertjes, verscholen in de bomen. De rangers vinden ze allemaal !
Het is rustig en comfortabel dat we ook op deze plaats twee nachten blijven, dat geeft ons ook de tijd om de plaats goed in onùs op te nemen.
Het is ook rustig om te slapen in deze verblijven, de stilte doet ons goed.
Ook op de volgende dag volgen twee safari tochten, we krijgen ook de kans om een reddingsproject van de zeldzame witte leeuwen te bezoeken. Niet voor niets de koning der dieren !
Er is ook tijd voor een andere vorm van natuurexploratie, samen met de rangers gaan we tevoet de bush in, om een termietenheuvel van dichtbij te bekijken en de planten zoals het blinkbladwachebekkie plantje, met vervaarlijke doornen.

Het landschap is zo vol schoonheid. Je kijkt je ogen uit, hier kan je blijven fotograferen, na elke bocht openen zich nieuwe vergezichten met eindeloze luchten. Ik weet niet wat het mooiste moment van deze dag genoemd mag worden, en ik vrees dat ik niet genoeg van deze indrukken kan bijhouden, ook niet de vele weetjes, de informatie die we onderweg krijgen is zo interressant maar zal ik dat allemaal kunnen onthouden ... Zuid-Afrika wordt wel eens de wieg van de mensheid genoemd, de allereerste mensachtigen hebben hier waarschijnlijk gewoond, in de oude gesteenten werd hier bewijs gevonden van het bestaan van eencelligen 3,5 miljoen jaar geleden ... We rijden door de noordelijke Drakensbergen, we zien de beroemde Drie Rondavels, de Blyde rivier canyon, de Treurrivier met de prachtig gekleurde gesteenten, uitgesleten door het water, de Bourke's Luck Patholes. We zien de Pinacle view, en de Saabi waterval. Dit is de provincie Mpumalanga, (daar waar de zon opgaat) We overnachten in een hotel in Witrivier, genieten er van een glaasje fonkelwijn.

Om zes uur 's morgens zijn we al klaar om met twee open terreinwagens door een deeltje van het Zuidelijke park te rijden en opnieuw te genieten van de wilde dieren. Vandaag zien we uiteindelijk ook de Afrikaanse buffel en we hebben nu dus officieel de Big five gezien ! Och, ik word nog steeds even blij met een giraf, een zebra of een impala hoor ! Picnic in het Krugerpark is gezellig, ook al is het hier groot en is er veel toerisme, het is goed georganiseerd en de uitzichten over het land zijn adembenemend mooi !

Swaziland is een echt koninkrijk, een zelfstandige staat. Aan het roer staat de koning met zijn moeder. De bevolking is hier arm, de koning leeft in weelde ...
We rijden hier enkel door, op weg naar zululand, maar in onze paspoorten prijken nu toch de stempels van de grenscontrole.
Het is een donkere dag, er valt af en toe wat regen. De mensen zijn hartelijk, ze zijn blij als ze ons een souvenirtje kunnen verkopen.
We rijden door naar Mkuze, naar de Ghost mountain Inn, een charmant hotelletje gelegen aan een meer. We worden er 's avonds onthaald op een optreden met traditionele zulu dansen.

Inheemse stammen vochten hier vaak met elkaar, en later ook tegen de blanke Voortrekkers die hier ruimte kwamen zoeken, waarna ook de Engelsen zich in het strijdgewoel gooiden. Het is een heftige geschiedenis die Zuid-Afrika heeft gemaakt tot wat het nu is. Getuigen hiervan de Bloedrivier en het Bloedriviermonument in de buurt van Dundee, en het Talana museum op het slagveld waar Engelsen en Boeren met elkaar vochten.Het landschap is weids.
Op weg naar de Drakensbergen wordt het landschap steeds mooier, omringd door een woeste horizon logeren we in Bergville in een heel mooie lodge.

Ontwaken met uitzicht op een gebergte waar je kan blijven naar kijken : grillige bergtoppen, paarden in de wei vlakbij, het mooie zonlicht van Afrika erover uitgegoten ! We kunnen nog meer genieten tijdens een rondrit in dit landschap, en tijdens een wandeling afgesloten met een picknic.
En zo groot als het landschap op me overkomt, zo klein en hartverwarmend is het weeshuis waar we op bezoek gaan. Hoe mensen met weinig middelen hoop en toekomst bieden aan kinderen die hun ouders verloren aan aids.
En zo klein en mooi zijn ook de rotsschilderingen van de San, honderden jaren oude uitingen van gevoel voor schoonheid.

Er moeten toch heel wat afstanden worden afgelegd, dat is de tol die we moeten betalen om zo veel te kunnen zien natuurlijk.
Langzaam verdwijnen de Drakensbergen uit het gezichtsveld, van Kwazulu-Natal naar Vrystaat, richting Johannesberg voor een vlucht naar Port Elisabeth,
Alles verloopt uitstekend, we zingen Sarie Marais en leren nog wat Afrikaans onderweg.

We worden wakker in een andere wereld, gelegen in het Zuiden van het land. De Indische Oceaan ziet er woest uit, en ook het binnenland heeft diepe ravijnen en een unieke natuur, beschermd door het Tsitsikamma Nationaal Park. We overnachten in Knysna, mooi gelegen aan een lagune.

Een strandwandeling hoort ook bij een vakantie, we genieten van de kleuren op deze zonnige dag. Er wordt een boottocht voorzien in de lagune, de boot vaart helemaal tot op het punt waar de lagune zich opent naar de Oceaan.

Ik vind struisvogels geen sympathieke dieren maar toch wou ik graag eens op struisvogeleieren lopen ! En dat lukte. Bovendien moet ik toegeven dat ik wel onder de indruk ben van het mooi bewerkte struisvogelleer, en de kunstig bewerkte eieren die je er kan kopen.
Het landschap van de Kleine Karoo is er weer zo eentje dat je in Europa niet kan vinden, het is zo weids, grote vlaktes omzoomd door bergketens, hier is wel wat ademruimte.
Het bezoek aan de Cango grotten is indrukwekkend, er zijn enorme zalen vol druipsteenformaties te bewonderen, net een sprookjeswereld.

Ze zijn mooi, die authentieke Kaap-Hollandse huizen, ze staan zo stralend wit te stralen in de Afrikaanse zon. We kunnen in Swellendam een oud vredegerecht bezoeken, een Drostdij. Alsof je in een schilderij van Vermeer rondwandelt.
De bergen en de verschillende passen waar we voorbijkomen op weg naar Kaapstad liggen er groots bij. De bergen houden de wolken van overzee tegen, tot de wolken uiteindelijk over de berg heen rollen.
Dat kunnen we letterlijk zien onderweg.

Als we aankomen in Kaapstad ligt de Tafelberg helemaal vrij van wolken naar ons te pronken. We zijn nu in een miljoenenstad terechtgekomen.

Een blauwe lucht en niet te veel wind : ideaal weer voor een helicopterdoop ! Het uitzicht boven deze stad die daar zo mooi rond de Tafelberg is gegroeid, is indrukwekkend ! We genieten !
Het bezoek aan de Nationale plantentuin is ook bijzonder, hier kunnen we uitgebreid de mooie protea bewonderen, da nationale bloem van het land.
En deze dag gaan we echt 'te land, ter zee en in de lucht', want we nemen ook nog een boot naar een robbenkolonie even buiten de kustlijn waar we deze speciale dieren van dichtbij kunnen bewonderen op een ontstuimige zee !

In Paarl bezoeken we het Afrikaans taalmonument. Een mooi staaltje van moderne symbolische architectuur.
De wijn die we mogen proeven is lekker, zoals de meeste wijnen trouwens die we bij de maaltijden doorheen de hele reis hebben leren kennen.
Overal zien we mooie wijngaarden en mooie huizen.
Aan The Waterfront in Kaapstad, waar we gelogeerd zijn, is het ook leuk om rond te wandelen. Veel winkels voor wie van shoppen houdt, maar er zijn ook wel wat moderne bouwwerken te bewonderen en het uitzicht op de Tafelberg.

We moeten vroeg opstaan om zonder veel fileleed de kabelbaan te kunnen nemen naar boven op de Tafelberg, en de inspanning wordt beloond . Als allereerste staat ons groepje vooraan in de rij, met dank aan het inzicht van onze gids ! Van beneden is de Tafelberg geweldig, maar ook van boven is het een onvergetelijke plek om mee te maken. We hebben weer een mooie dag met helder weer, we kunnen hier rustig rondwandelen voor de reis ons weer verder treks, naar het zuiden toe langs Camps Bay met mooie zeezichten en zachtgele stranden. Kaap de Goede Hoop, het eindpunt van Afrika, het doet iets met je als je daar staat, met om je heen grote kolonies opvliegende watervogels. Terug naar boven zien we nog een mooie kolonie pinguins op het strand.
Terug in het hotel genieten we van een muziekbandje dat onder ons raam een optreden geeft.

Vooraleer we terug naar België reizen, vullen we de laatste vrije voormiddag in Kaapstad met een bezoek aan het gloednieuwe museum voor moderne kunst.
De buit van deze reis, met name, duizenden foto's en evenveel indrukken en gewaarwordingen, zoveel informatie en verhalen, we proberen het te laten bezinken, om het later langzaam en degelijk te kunnen verwerken.
De reis door een deel van dit machtige land is zo veelzijdig geweest, zo rijk aan informatie en vol emotie. Ik hoop dat ik in staat zal zijn er zoveel mogelijk van vast te houden, mee te nemen. Reizen zou toch dit als doel moeten hebben : je in staat te stellen je innerlijke horizonten te verruimen, je vanuit andere gezichtspunten na te doen denken over de geschiedenis, je blik en je hart te verbreden.
Een bijzonder moment, ergens tijdens deze rondreis, heb ik ervaren bij de gevangenis waar Nelson Mandela in 1990 werd vrijgelaten. We kregen van de gids de gelegenheid om hier even halt te houden. Op de plaats waar deze wereldleider triomfantelijk maar ook nederig zijn stappen naar de vrijheid zette, werd een bronzen beeld van hem geplaatst, gemaakt naar zijn beeltenis. Ik herinner me goed de beelden op de tv, de joelende massa, de gebalde vuist van Mandela, grijs, keurig in een pak. Op deze plaats staan was heel speciaal, alsof er nog iets van de kracht van deze man in de lucht hing. Hopelijk zal Zuid-Afrika deze man nooit vergeten.