Dravidische kleuren

We vertrekken vanuit Brussel naar Chennai. Bij aankomst in Chennai worden we naar THE TRIDENT HOTEL gebracht voor de overnachting.

Deze ochtend zijn we vrij om van een laat ontbijt te genieten en tot rust te komen na de lange vlucht. Rond de middag vertrekken we naar het centrum van de oude stad voor onze lunch in een lokaal restaurant. Chennai, ook gekend als Madras, is de vierde grootste stad van India en wordt als culturele hoofdstad van het Dravidische zuiden beschouwd. Deze stad werd gebouwd rond het 17e-eeuwse fort van Sint George dat de eerste belangrijke handelspost van de Britse Oost-Indische Compagnie vormde. Vanuit de stad wisten de Britten het zuiden van India steeds meer te overheersen. We gaan op verkenning in het oude stadsgedeelte en brengen onder andere een bezoek aan de San Thome kathedraal, het fort en de kleurrijke Shiva tempel. Hierna laten we Chennai achter ons en rijden we naar Covelong waar we dineren en overnachten in het mooie TAJ FISHERMANS COVE hotel. (O,L,D)

We vertrekken na het ontbijt naar Kanchipuram en Mahabalipuram. Kanchipuram is een van de zeven heilige steden voor hindoes. Ze wordt ook wel eens de Gouden Stad met Duizend Tempels genoemd. In werkelijkheid liggen zo’n 70 heiligdommen verspreid over de stad. Enkele bouwwerken gaan terug tot de 2e eeuw van onze tijdrekening. Hoog ommuurd en slechts toegankelijk langs veelkleurige toegangspoorten of gopurams, herbergen deze pelgrimsplaatsen merkwaardige gebruiken en gewoontes. De aan Shiva gewijde Kailashanatha tempel is een van de oudste nog bestaande tempels van Kanchipuram. De naam van de tempel verwijst naar de heilige berg Kailasha en vertegenwoordigt de overgangsfase van de eenvoudige bouwstijl van Mahabalipuram naar de meer verfijnde Dravidische architectuur. We genieten van onze lunch. Vandaag de dag is Mahabalipuram een rustig badplaatsje aan de Golf van Bengalen, maar ooit was het een belangrijke havenstad voor de Pallavas, de eerste Dravidische dynastie uit Zuid-India. Ze hadden de gewoonte om zowel tempels als sculpturen uit de rotswand te houwen, soms zelfs uit één grote monoliet. Dit basisprincipe van de Dravidische architectuur dateert uit de 7e eeuw en heeft geleid tot de fenomenale reputatie van de lokale beeldhouwers die tot op de dag van vandaag in ere wordt gehouden. Wij bezoeken de vijf rathas tempels, de buiten gebruik geraakte kusttempel en de wandsculptuur Arjuna’s Boetedoening. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

We vertrekken na het ontbijt en rijden zuidwaarts richting Pondicherry, de voormalige Franse kolonie in India. Eerst stoppen we bij het unieke experiment: Auroville. Hier wonen ongeveer 2.500 wereldburgers samen met als ultieme ideaal om een nieuwe samenlevingsvorm uit te bouwen door meditatie. We bezoeken het informatiecentrum en wandelen naar het indrukwekkende meditatiecentrum dat lijkt op een grote gouden lotusbloem. Na de lunch neemt de riksja ons mee naar de binnenstad van Pondicherry, die nog steeds de unieke Franse sfeer uitademt, met haar Sacré-Coeur Kathedraal en de Eglise de Notre Dame. We dineren en overnachten in het CGH PALAIS DE MAHE HOTEL. (O,L,D)

We genieten van het ontbijt voor we naar Tanjore vertrekken. Deze stad verpersoonlijkt alles wat de Choladynastie (850-1173) heeft verwezenlijkt op gebied van kunst en filosofie. Na onze lunch bezoeken we de Sri Brihadisvara-tempel, een prachtige tempel die geklasseerd staat op de Unesco werelderfgoedlijst, hij straalt nog steeds een majestueuze klasse uit. Midden in de een tempeltuin en omgeven door een boog van kleine nissen, troont een enorm tempelcorpus met de grootste Shiva lingam van India onder een toren van dertien verdiepingen hoog. Tegenover het heiligdom staat een kolossaal beeld van de stier Nandi. We bewonderen ook de fascinerende muurschilderingen. We dineren en overnachten in het eenvoudige THE GREAT TRAILS RIVER VIEW hotel. (O,L,D)   

Na het ontbijt bezoeken we deze ochtend de tempelstad Srirangam, gelegen op een eilandje in de Kauvery rivier. Hier staat de Sri Ranganathasvami-tempel, de grootste tempel ter ere van Vishnu. Rond de eigenlijke tempel zijn door de eeuwen heen zeven concentrische muren gebouwd met in totaal 21 gopurams of typische Zuid-Indische tempeltorens. Tussen de buitenste muren vinden we winkeltjes, scholen, ateliertjes, woningen van brahmanen en dispensaria. Het geheel vormt een ware stad op zich. We rijden naar Madurai, de tweede grootste stad van Tamil Nadu, en lunchen onderweg. Hier domineert de imposante 16de-eeuwse Meenakshi-tempel met zijn vier enorme gopurams. Meer dan honderd jaar lang werkten de beste kunstenaars van Zuid-India aan dit unieke geheel van torens en galerijen. We dineren en overnachten in het THE GATEWAY PASUMALAI met een fenomenaal uitzicht over de stad. (O,L,D)

Na het ontbijt snuiven we de sfeer op in de straten en marktjes van Madurai en bezoeken we Meenakshi en haar imposante tempel. Na de lunch, rijden we naar Periyar Nationaal Park, een uitgestrekt natuurreservaat gelegen op de grens van Tamil Nadu en Kerala. Het 800 km² grote reservaat ligt rond een kunstmatig meer op een hoogte van 900 tot 1800 meter. Na de hectische steden die we de laatste dagen hebben bezocht, kunnen we hier genieten van het koelere klimaat en de rustgevende natuur. Bij aankomst nemen we onze intrek in het sfeervolle CGH SPICE VILLAGE en genieten er van de rust. Liefhebbers kunnen nog deelnemen aan een kookdemonstratie met gebruik van verse kruiden of genieten van een typisch Zuid-Indische dansvoorstelling. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

In de vroege ochtend wandelen we door Periyar. Het nationale park ligt rond een meer, dat gevormd is door het bouwen van een dam in de rivier Periyar. De fauna en flora zijn divers, met als blikvanger de Indiase olifant, maar ook de talrijke soorten orchideeën en varens, en het tropisch regenwoud mogen niet ontbreken. Dit alles verkennen we met een aangename wandeling. We genieten van een heerlijke lunch waarna we op zoek gaan naar de geurende kruiden in één van de vele kruidentuinen, waar de streek rondom Periyar en het Kardemom gebergte voor gekend zijn. Deze inheemse kruiden vormen de basis van de traditionele Ayurvedische geneeswijze. Het woord ayurveda is een samenstelling van de woorden ‘leven’, ‘kennis’ ‘wijze’, we kunnen het vertalen als ‘kennis of wijze van het leven’. Deze traditionele geneeswijze gebruikt veelvuldig kruiden en mineralen in haar preparaten. Na het bezoek aan de kruidentuin, genieten we van de rust in deze mooie omgeving. De liefhebbers van de Ayvurveda hebben de kans om een te genieten van een heerlijk traditionele massage. We dineren in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt verlaten we Periyar en maken we al snel kennis met de groenste deelstaat van Zuid-India: Kerala. De rit naar de lagunes is een lust voor het oog. We dalen af vanuit het junglegebied via rubber-, koffie-, thee- en peperplantages. Overal heeft de bevolking de natuurlijke rijkdommen en mogelijkheden van het uitzonderlijke klimaat geëxploiteerd voor de lucratieve kruiden- en specerijenhandel. De kokosindustrie is een van de belangrijkste werkgevers in deze streek en wuivende kokospalmen met weelderige kruinen zijn dan ook alomtegenwoordig. Na de lunch reizen we verder naar Cochin. Cochin of Fort Kochi, het oude stadscentrum ligt op een eilandje dat nog steeds de aloude sfeer van een rustig vissersstadje uitstraalt. We wanen ons algauw Europese zendelingen zoals onze 15de- en 16de eeuwse voorgangers uit Nederland of Portugal. Opvallend veel christelijke kerken domineren met hun torens de horizon. We worden verwelkomd in het TAJ MALABAR RESORT waar we dineren en overnachten. (O,L,D)

We ontbijten in het hotel en nemen de transfer over de dijken van het het natuurlijke waterbekken van de backwaters. Voor de lokale bevolking zijn deze kanaaltjes echte levensaders. Koken, wassen, vervoer en verblijf; alles gebeurt op het water. We maken dan ook een onvergetelijke backwatercruise. Na de lunch verkennen we Fort Kochi. Deze kosmopolitische havenstad waar hindoes, moslims, christenen en joden vreedzaam naast elkaar leven, heeft heel wat bezienswaardigheden in petto. In het hart van de Joodse wijk ontdekken we de 16de eeuwse synagoge. De vloer bestaat uit honderden handgeschilderde tegels van blauw porselein. We bezoeken ook India’s oudste Europese kerk, opgetrokken in de 16de eeuw door de Franciscanen. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt nemen we afscheid van de kosmopolitische havenstad Cochin en vliegen we naar Bangalore. We lunchen vlakbij de luchthaven voor we op weg gaan naar Mysore. Mysore, Mysuru, Maisuru is de grootste stad van de deelstaat Karnataka. De stad krijgt ook wel eens de bijnaam ‘Stad van de Paleizen’. We dineren en overnachten in het mooie heritage hotel THE ROYAL ORCHID METROPOLE. (O,L,D)

Na het ontbijt verkennen we Mysore, de kennismaking met deze aangename stad begint bij het paleis van de maharadja in een overdreven pompeuze Indo-Saraceense stijl. Het kloppend hart van de oude stad is zonder twijfel de kleurrijke en geurige Devarajamarkt, beroemd om haar parfums en wierookstokjes. De 17e-eeuwse Sri Chamundeswari-tempel wordt het indrukwekkende eindpunt van ons bezoek. Vanaf de heuvel hebben we een schitterend uitzicht over de stad. De hele stad ligt aan onze voeten. We dineren en overnachten in het hotel. (O,L,D)

Na het ontbijt brengen we een kort bezoek aan de Daria Daulat Bagh, het bevallige zomerpaleis van Tipu Sultan. Deze Zuid-Indiase held, die bij herhaling de Engelse legers wist te misleiden, werd in 1799 tijdens een verschrikkelijk gevecht door kolonel Wellesley, de latere Duke of Wellington, verslagen. Een dergelijk militair hoogstandje zou Wellington later in Waterloo nog eens overdoen. Daarna bezoeken we het jainheiligdom van Sravanabelgola. Bovenop een enorme granieten rots en zo’n 700 trappen hoog staat een kolossaal beeld van een jain Thirtankara. Om de 12 jaar wordt hier een spectaculaire ceremonie gehouden. De 18 meter hoge figuur wordt dan overgoten met goudblaadjes, melk, goudsbloemen en sieraden. Na onze picknicklunch wacht ons nog een boeiend bezoek aan de beroemde tempels van Belur en Halebid. Hier zien we indrukwekkende voorbeelden van Hoysalavakmanschap en een onbetwist hoogtepunt in de geschiedenis van de Indiase beeldhouwkunst. Op het einde van deze rijkgevulde dag keren we terug richting Hassan waar we dineren en overnachten in het HOYSALA VILLAGE RESORT. (O,picknicklunch,D)

Na een vroeg ontbijt rijden we naar Bangalore, één van de vijf grootste steden in India. We genieten van een snacklunch in de luchthaven. In de namiddag nemen we een binnenlandse vlucht naar Goa. Ingesloten tussen de grote staten Maharastra en Karnataka, heeft het bescheiden stadje altijd de reputatie gehad van de ideale vakantiestaat. Bij aankomst rijden we naar het TAJ HOLIDAY VILLA waar we dineren, overnachten en kunnen genieten van de mooie zonsondergang. (O,snacklunch,D) 

Na het heerlijke ontbijt maken we kennis met Goa. In de 16de eeuw ontdekten de Portugezen deze formidabele parel met haar tropische baaien. Cultuur opsnuiven in de oude Portugese wijk met kathedraal, de basiliek Bom Jesus, de toren van Augstine St Assisi, maar ook de kleuren van de markt met lokaal fruit en groeten, doen denken aan de tijd van weleer. Vandaag is deze plek erg populair bij strandliefhebbers. We keren terug naar ons hotel voor de lunch. Na de lunch kan je genieten op je eigen ritme van het paradijselijke Goa. Na het diner rijden we naar de luchthaven voor de terugvlucht. (O,L,D)

We komen aan in Brussel.