Thai Rama

We vertrekken naar Bangkok waar we de volgende dag toekomen en naar het hotel worden gebracht. In de namiddag maken we een verkennende boottocht op de Koningsrivier. We varen door de schilderachtige klongs van het stadsdeel Thonburi en zien hoe het dagelijkse leven van de Thai zich afspeelt langs de vele kanaaltjes. Nadien maken we een verrassende wandeling in Chinatown en een verborgen parel in Bangkok, de oude Chinese gemeenschap van Talat Noi, die bekend staat om zijn unieke mix van de Chinese en Thaise cultuur. De volgende dag starten we met een bezoek aan het meest sprookjesachtige tempelcomplex van Zuidoost-Azië, het Koninklijk Paleis, waar we een doolhof van schitterende tempelgebouwen ontdekken. Gouden chedis en kleurrijke prangs zijn het uithangbord van de magnifieke Thaise architectuur. Ook bezoeken we de imposante Wat Arun of Tempel van de Dageraad; deze prang of tempel met maïskolfvorm werd volledig versierd met keramiek. Het tempeldomein van Wat Pho imponeert dan weer elke bezoeker met zijn enorme liggende Boeddha die volledig met bladgoud bedekt is.

Verblijf: nachtvlucht/Chatrium Hotel Riverside

Vandaag rijden we in westelijke richting naar Kanchanaburi. We maken uitgebreid kennis met het oorlogsverleden van deze veelzijdige regio tijdens een bezoek aan de oorlogsbegraafplaats en de Hell Fire Pass, een honderd meter lange doorgang die werd uitgehouwen uit rotsen onder de meest erbarmelijke omstandigheden. Vandaag bevindt zich hier een memorial die menig bezoeker weet te ontroeren. Ook de beruchte Bridge on the River Kwai mag niet ontbreken. Deze brug uit het boek van Pierre Boulle en de gelijknamige Oscar-winnende film trekt dagelijks duizenden bezoekers en is het vertrekpunt van onze treinrit over het houten viaduct dat destijds door krijgsgevangenen werd aangelegd. Vervolgens bezoeken we het Sai Yok Nationaal Park waar we een ontspannende boottocht maken in een decor van kalkstenen bergen, watervallen en grotten.

Verblijf: Royal River Kwai Resort

Vanuit Kanchanaburi rijden we naar de oude tempelstad Ayutthaya. In deze 14e-eeuwse hoofdstad bezoeken we de sfeervolle Wat Panang Choeng, vernoemd naar het gigantische Boeddhabeeld, en de koningsgraven van de Wat Si Samphet. Nadien varen we naar de indrukwekkende Wat Chai Wattanaram, een tempelcomplex dat ooit werd gebouwd door een Siamese prins uit respect voor zijn moeder. Na ons bezoek aan Ayutthaya rijden we terug naar Bangkok voor een binnenlandse vlucht naar Chiang Mai.

Verblijf: Na Nirand Boutique Resort

Vandaag staat er een stevige rit op het programma want we rijden via een van de mooiste bergwegen van Thailand naar Pai. Onderweg maken we een tussenstop voor een kennismaking met het grootste zoogdier van Zuidoost-Azië en bezoeken we een kamp voor olifanten op rust. Vervolgens zetten we onze rit verder naar Pai, een leuk stadje in een prachtig bergdal.

Verblijf: The Quarter Hotel

We verlaten Pai en gaan verder naar de meest authentieke provincie van Thailand, Mae Hong Son. Bij de mysterieuze grotten van Tham Lot houden we halt en varen we met een bamboevlot naar binnen om de grot vol met prachtige stalagmieten en stalactieten te ontdekken. De volgende ochtend maken we ons klaar voor een mooie fietstocht door het afwisselend berglandschap van deze ongeschonden provincie. Via een bochtige weg bereiken we een prachtige vallei waar warmwaterbronnen opborrelen. Van hieruit staat een hobbelige weg in verbinding met de afgezonderde leefgemeenschap van de Red Karen die een aantal jaren geleden vanuit Myanmar emigreerden en zich in deze prachtige bergstreek vestigden. Je kan kiezen voor een stevige natuurwandeling of meerijden met de truck die het gezelschap volgt. De oudere vrouwen sieren hun lang uitgerekte oorlellen met grote oorringen. Ook maken we kennis met de Padaung bergstam, de meest tot de verbeelding sprekende groep in deze provincie en vooral gekend om de vrouwen met hun giraffennek die tot zes kilogram zware koperen ringen kunnen dragen.

Verblijf: Sib-Lan Buri Resort

We starten de dag met een heerlijk ontbijt waarna we een bezoek brengen aan het stadje Mae Hong Son dat als provinciehoofdplaats een aparte sfeer uitstraalt. Dit gebied bleef lange tijd onder Birmaans gezag, waardoor de inwoners nu nog uitsluitend uit bergvolkeren en Shan bestaan. Bij Wat Doi Kong Mu genieten we van een mooi uitzicht op de omgeving om vervolgens onze rit verder te zetten naar Khun Yuam waar we het oorlogsmuseum bezoeken dat verhaalt over de Tweede Wereldoorlog en de rol van het Japanse leger in Thailand. Via een prachtige weg bereiken we Mae Sariang, een klein grensdorp met een rijk Birmaans verleden.

Verblijf: Riverhouse Resort

In de bergachtige, met diepe bossen bedekte omgeving die verschillende etnische minderheidsgroepen herbergt, bezoeken we het enige nog authentieke dorp van de Pwo Karen in Thailand. De fraaie veelkleurige kledij, de zilveren sieraden en de typische pijpjes die ze roken dragen bij tot de exclusiviteit van dit bergvolk. We vervolgen onze weg naar het Doi Inthanon Nationaal Park waar we tevens de hoogste berg van Thailand terugvinden. Een kronkelende weg leidt ons naar een van de vele watervallen van de berg en dicht bij de top maken we een betoverende wandeling door een nevelwoud met mossen, varens en rododendrons. In Chiang Mai maken we een fietstocht over het platteland en maken we kennis met het vakmanschap van deze regio tijdens een bezoek aan enkele handwerkateliers. De bewoners van Chiang Mai staan reeds eeuwen bekend om hun handvaardigheid en vakmanschap in het maken van parasolletjes, het weven van zijde en het smeden van zilver en goud. De volgende dag duiken we het historische centrum van de stad in waar we twee tempels bezoeken: Wat Phra Singh met het belangrijkste Boeddhabeeld van Chiang Mai en Wat Chedi Luang waar monniken elke avond samenkomen om hun mantra’s te zingen. Beide tempels hebben een zeer verschillende architectuur en zijn een mooi voorbeeld van de evolutie van het eens zo machtige Lanna rijk. We bezoeken eveneens de Chinees getinte Warorot markt, de grootste markt van de noordelijke regio van Thailand.

Verblijf: Na Nirand Boutique Resort

In de voormiddag bezoeken we buiten de stad de steile Suthep berg. We rijden tot aan de voet van het drukbezochte heiligdom, waar een steile naga trap van meer dan 200 treden leidt naar de 600 jaar oude Wat Phra That Doi Suthep. Het binnenhof van deze vermaarde tempel heeft een mooie gaanderij met antieke Boeddhabeelden die de vergulde centrale chedi omringen. Bij helder weer hebben we vanop het tempelterras een goed uitzicht over de vallei van Chiang Mai. Nadien rijden we naar de luchthaven voor onze retourvlucht. We landen de volgende dag weer in België.