We vertrekken naar Kathmandu.

Welkom in Nepal! De Stad der Tienduizend Tempels verwelkomt ons met open armen. Het historische hart gonst van de mensen, riksja’s, toeterende taxi’s en heilige koeien. Het lijkt een eindeloze maar kleurrijke optocht. Voor we het hart van de stad Kathmandu met Durbar Square en de tempel van Kumari of levende godin ontdekken, dompelen we ons onder in het culturele leven van de Tibetaanse boeddhisten in Boudanath. De stoepa draagt de goudkleurige kubus met mystieke ogen van de Boeddha, ze staren uit elke windrichting de wereld in. De stoepa is één van de hoogste ter wereld. Ook Pashupatinath hoort bij het mystieke leven, en ligt aan de oevers van de Bagmati rivier. De allerheiligste Shivatempel getuigt samen met het pelgrimsoord van het puurste hindoeïsme, die samen met de ghats, en de rituele crematies een fascinerend schouwspel opleveren.

Om een mooi beeld te krijgen van het leven rond de stad Kathmandu, trekken we naar Kokana en Bungamati, twee middeleeuwse dorpen. Het eenvoudige dorpsleven concentreert zich rond het tempelplein, en een bezoek aan de Rato Machhendranath tempel mag niet ontbreken. De tempel is gewijd aan Matsyendra of Machhendranath, een invloedrijke Indiase yogi die hier neerstreek. De tempel wordt zowel door hindoes als boeddhisten vereerd en heeft in beide religies een andere betekenis. De volgende stop is Kirtipur, een oude Newar stad. Dit is een kleine, levendige heuvelstad met geplaveide straten, rode bakstenen huizen met pannendaken en tempelpleinen. De Newar, of Newari, zijn de oorspronkelijke bewoners van deze regio en de Kathmandu-vallei. In Kirtipur mengen eeuwenoude traditionele gebouwen zich met hedendaagse architectuur, een ervaring die je niet wilt missen.

Verblijf: Shambaling Boutique Hotel 

Vandaag vliegen we naar het koninkrijk Bhutan. De vlucht naar Paro is één van de spectaculairste vluchten ter wereld, met bij helder weer een fabelachtig uitzicht op de Himalaya. We laten het stadje Paro al snel achter ons en rijden naar Thimpu, de hoofdstad van het land, die op ongeveer 2.400 meter hoogte ligt. Het is een unieke stad met een ongewone mix van moderne invloeden en eeuwenoude tradities. Vanaf de Kuensel Phodrang hebben we een uitstekend uitzicht op de vallei en brengen we een eerbetoon aan de grootste boeddha van het land. We maken ook kennis met de traditionele handwerken zoals handgeweven textiel, Thangkha-schilderijen, maskers, keramiek en houtsnijwerk. De volgende dag start met een korte rit naar de fortachtige tempel en kloosterschool Changangkha Lhakhang, deze tempel ligt dichtbij het Takin reservaat. De Takin is het nationale dier van Bhutan, het is uniek en komt nergens anders ter wereld voor. Het lijkt op een kruising tussen een koe en een geit. De rijke culturele geschiedenis van Bhutan kan je ervaren in het levendige museum Simply Bhutan. Kings Memorial Chorten mag niet ontbreken. Dit vredesmomument ter ere van de te vroeg overleden majesteit Jigme Dorji Wangchuk is voortdurend omringd door bezoekers die gebeden en mantra’s prevelen.

Verblijf: Hotel Tashi Yidwong

We rijden over de Dochula Pass op 3.080 meter hoogte naar Punakha. Bij helder weer is het panorama over de pieken van de oostelijke Himalaya adembenemend. De Chimi Lhakhang, tempel van de vruchtbaarheid, is gelegen op een heuvel in het midden van de vallei. Het pad naar de tempel neemt ons mee langs rijstvelden en het dorp Pana. Pana betekent veld, en deze wandeling geeft ons een unieke inkijk in het dagelijkse leven. De naam Paleis van Groot Geluk klinkt intrigerend, het is de bekende Punakha Dzong. Hier werden alle koningen van Bhutan gekroond. De Dzong ligt op een strategische plek waar de Pho en Mo of Vader- en Moederrivier samenvloeien. Het houtsnijwerk op het grote centrale binnenplein van de dzong is spectaculair. Punakha was de hoofdstad van Bhutan tot 1955 en dient nog steeds als winterresidentie voor de monniken.

De volgende dag wandelen we door velden met chilipepers, kool en rijst langs de oevers van de Mo rivier naar Khamsum Yuelley Namgyal Chorten, een prachtig monument gewijd aan het welzijn van Bhutan, vrede en harmonie. De wandeling brengt ons via het nonnenklooster Sangchhen Dorji Lhuendrup Lhakhang naar de prachtige bouwwerken van Sangchhen Dorji Lhuendrup Lhakhang. Het hoogtepunt is het zeven meter hoge bronzen hoofdbeeld van Avalokiteshvara (Chenrigzig chagtong chentong). Dit beeld is een voorbeeld van perfect Bhutanees handwerk. Naast religie worden in de Lhakhang ook ambachten geleerd en beoefend zoals kleermaken, borduren, thangka schilderen...

Verblijf: Zhingkham Resort

Vandaag laten we de regio van Punakha achter ons en rijden we naar Paro. Een aangenaam stadje met bontgekleurde huizen en straten omzoomd door treurwilgen en populieren. De brede, snelstromende rivier Paro snijdt de brede vallei in tweeën. We brengen een bezoek aan de Ta Dzong. Dzongs zijn voormalige strategische forten die dienst doen als grote kloosters of administratieve districtshuizen. De Ta Dzong was oorspronkelijk een uitkijktoren, waar nu het Nationaal Museum gevestigd is. Dit charmante museum herbergt een bonte verzameling van religieuze voorwerpen, traditioneel textiel en andere kunstvoorwerpen. Na de Ta Dzong volgt de Paro Dzong of Rinpung Dzong. De naam betekent Fort van de Hoop Juwelen, en de binnenplaatsen hebben prachtige muurschilderingen.

De Taktsanggompa of het Tijgernestklooster ligt als het ware tegen een rotswand gekleefd op een hoogte van 900 meter. De legende zegt dat Guru Rinpoche of de Kostbare Meester in het klooster aankwam op de rug van een tijgerin. Hij mediteerde hier drie maanden in afzondering en zo kreeg het klooster haar naam Tijgersnest. Een pittige klim brengt ons naar het uitkijkpunt op het klooster, spectaculair gelegen op 2.940 meter hoogte. Voor de Bhutanezen is dit een heilige plaats die ze minstens één keer in hun leven bezoeken.

Verblijf: Tashi Namgay Resort

We nemen afscheid van het pure Bhutan en keren terug naar Nepal. In Kathmandu nemen we een korte vlucht naar Bharathpur, de toegangspoort voor Chitwan en de Tharu. De Tharu is een inheemse bevolkingsgroep, die zichzelf zien als de oorspronkelijke bewoners van Nepal. We genieten van een wandeling en krijgen zo een indruk van de cultuur van de Tharu. Niet alleen de Tharu, maar ook het Chitwan National Park is een must-see. We gaan de hele dag op zoek naar de dieren in en rond het park zoals herten, neushoorns, wilde zwijnen, apen en slotberen. Ook de vogels en de zeldzame Marsh Mugger krokodil en Gharial zijn vaste bewoners van het park.

Verblijf: Jungle Villa Resort

We laten de natuur een stukje achter ons en dompelen ons onder in de sfeer van de stad der toegewijden, Bhaktapur. Het is één van de drie koningssteden met een wonderbaarlijke schoonheid, die door de aardbeving niet helemaal is aangetast. Het Paleis van Vijfenvijftig Ramen staat op het centrale Durbar Square. Ook de Nyatapola tempel mag niet ontbreken. Deze vijfhoekig tempel kennen we uit de film Little Buddha. De stad wordt omringd door mooie landerijen die uitnodigen om te verkennen. Al snel zien we de tempel van Changunarayan boven op een heuvel staan met vele kleine dorpjes eromheen. Dit bedehuis is een prachtig bewaarde parel. Na een gemakkelijke wandeling van de tempel naar Telkot keren we terug naar Bhaktapur.

Verblijf: The Nanee

We reizen terug huiswaarts en genieten nog na van onze reis. 

FESTIVALS IN BHUTAN

Religieuze gemaskerde dansfestivals, tshechu’s, staan centraal in het leven van de Bhutaanse bevolking en vinden dan ook plaats gedurende het hele jaar. Tshechu staat voor tien, elke tiende dag van de maankalender komt de bevolking samen voor deze grote evenementen. Elke dans die wordt uitgevoerd tijdens een tshechu heeft een speciale betekenis die vooral gebaseerd is op verhalen en gebeurtenissen uit de 8e eeuw, tijdens het leven van Guru Rimpoche, de stichter van het boeddhisme in Bhutan. Op die manier vieren de Bhutanezen de grote daden van Guru Rimpoche in verschillende tempels en kloosters in het hele land. De exacte maand van een tshechu varieert van plaats tot plaats en van tempel tot tempel. Men gaat ervan uit dat iedereen jaarlijks tenminste één tshechu moet bijwonen om zijn zonden weg te wassen. Het is een unieke beleving om naast de lokale bevolking deze kleurrijke en traditionele festivals mee te kunnen maken.